À condition de compter sur un ciel clair, ce qui n’est pas promis dans la nuit du 8 au 9 octobre en France, il vous sera possible d’assister à un spectacle récurrent mais toujours aussi magique, une pluie de météorites. La prochaine pluie de draconides reviendra dans… 40 ans.
Particules allumées
De quoi s’agit-il ? De poussières de météorites abandonnées lors de son passage par la comète 21P/Giacobini-Zinner, une visiteuse de retour tous les six ans et demi. Mais cette fois, la chaudière est pleine : les astronomes s’attendent à une étoile filante toutes les 6 secondes.
À la manière du satellite perdu qui a fait son entrée dans l’atmosphère terrestre en septembre – mais qui est passé incognito –, les minuscules grains de matière restés en orbite autour du Soleil après le passage de la comète vont tomber sur Terre en se consumant dans l’atmosphère. Une comète, c’est un corps céleste contemporain des débuts du système solaire qui n’a pas trouvé planète à laquelle s’agglomérer. Quand elle passe à proximité du Soleil, la chaleur sublime ses gaz qui s’arrachent à elle en entraînant des particules légères. Elles suivent la comète un temps – sous la forme d’une sorte de queue diaphane qui peut s’étirer sur des milliers de kilomètres – avant de se perdre en orbite ou de retomber sur une planète qui passe par là, comme c’est le cas de la Terre ce soir 7 octobre 2011. Ces poussières vont entrer dans l’atmosphère terrestre, s’y brûler, d’où ces filets fugitifs de lumière. Puis la Terre passe son chemin et les particules rescapées continuent à circuler autour du Soleil jusqu’au prochain passage. On le comprend bien, elles n’ont d’« étoiles » que le nom.
Faites un vœu… pourquoi pas ?
Pourquoi leur nom ? parce qu’elles sembleront venir de la constellation du Dragon du côté de l’horizon nord ouest. Rien ne sera visible des villes, trop éclairées.