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Se frôler sans se toucher…
[image:2,s]Ce sera notre rencontre la plus proche avec un objet de cette taille, un géocroiseur comme les spécialistes les appellent, depuis 1976. Mais, Marina Brozovic, de la NASA, est formelle : « Il ne va pas nous percuter. Nous avons une bonne idée de son orbite dans les 100 prochaines années et il n’y a aucune chance d’impact ». 2005 YU55 n’en serait pas à son premier coup d’essai. Selon certains scientifiques, il croiserait notre route depuis plusieurs millénaires avec une trajectoire variable sous l’effet de ses pérégrinations et des rencontres avec l’orbite des planètes. Il n’est donc pas impossible qu’un jour une collision se produise.
Un tel scénario risquerait d’avoir des conséquences considérables. Le choc libérerait une énergie comparable à celle de l’explosion d’une bombe atomique de 4000 mégatonnes ou d’un tremblement de terre d’une magnitude 7 sur l’échelle de Richter. L’astéroîde, su rle point d’impact, laisserait un cratère de 6 km de diamètre et 2 km de profondeur.
Un spectacle presque invisible
L’astéroïde a été découvert en avril 2010, lorsque des observations avec le télescope radar Arecibo ont laissé apparaitre une image floue de ce roc filant à travers l’espace. La NASA espère prendre des photos de bien meilleure résolution de sa surface sombre, au moment de son passage ce 8 novembre 2011 à 23.28 GMT.
Les astronomes amateurs auront besoin d’un télescope de 6 pouces pour espérer l’apercevoir, mais il y a peu de chances qu’ils parviennent à immortaliser la rencontre :
. l’astéroïde passera très vite : sa vitesse apparente pourra atteindre 1 degré – soit deux fois le diamètre de la pleine Lune – en 7 minutes ;
. c’est un objet très sombre : un astéroïde de type C (carboné) aussi noir que du charbon qui ne réfléchit pas plus de 1% de la lumière solaire qu’il reçoit. Aux yeux des Terriens, il sera quasiment invisible ;
. il faudra compter avec l’éclat de la Lune qui risquera de voiler les clichés… et espérer un ciel dégagé !
Un programme de surveillance des objets célestes
La NASA a établi un programme de surveillance des corps célestes proches de la Terre, baptisé Spaceguard, et celui-ci a permis de localiser environ 1000 astéroïdes et comètes de plus d’un kilomètre de diamètre – taille suffisante pour provoquer une extinction complète de la vie sur notre planète.
Prochain rendez-vous avec 2005 YU55, dans un siècle… D’ici là, il faudra attendre le 13 avril 2029 et le passage de 2004 MN4 alias Apophis à seulement 40.000 kilomètres de nous… à moins qu’un nouvel astéroïde ne vienne nous frôler d’ici là.