C’était la première fois depuis quinze ans que les Russes tentaient de repartir dans l’espace lointain. La mission Phobos-Grunt est en passe d’échouer à l’image de la précédente, en 1996. Mais tout n’est pas encore joué. Les ingénieurs ont un peu moins de 72 heures pour faire réagir leur sonde et tenter d’atteindre Phobos, un satellite de Mars, afin d’y prélever des échantillons.
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Décollage réussi mais trajectoire perdue
La fusée Zenit-2 a décollé mardi 8 novembre peu après minuit de Baïkonour. Un décollage réussi, l’objectif de cette fusée était de transporter en orbite basse de la Terre la sonde spatiale qui devra ensuite se diriger vers Mars. Mais une défaillance technique a brusquement changé la trajectoire du vaisseau. Les moteurs ne se sont pas mis en marche et la sonde ne s’est pas orientée dans l’espace. En ce moment, Zénit-2 et tout le matériel qui s’installera sur Phobos sont donc toujours en orbite au-dessus de nos têtes.
Atterrir sur Phobos pour prélever des échantillons
Si les ingénieurs arrivent à régler la situation, Zenit-2 larguera une sonde et son étage de propulsion dans l’espace pour dix mois de voyage vers l’orbite de Mars. La sonde d’exploration, Yinghuo-1, petit vaisseau de 115 kg, se séparera ensuite pour atteindre Phobos. L’atterrissage est prévu pour février 2013 et c’est là que la mission se complique. La gravité de Phobos est extrêmement faible, elle représente 1/1 200e de celle de la Terre. Sur Phobos, Yinghuo-1 ne pèsera qu’un maigre kilo. Une mission très délicate qui inspire la crainte de l’échec. La sonde devra rester quelques semaines sur la « lune » de Mars avant de repartir sur la Terre où un atterrissage est prévu en août 2014 dans le désert du Kazakhstan.
Qu’est Phobos ?
Les échantillons recueillis sur Phobos permettront notamment de connaître la nature même de ce satellite. Actuellement, les scientifiques n’ont pas de connaissances précises sur ce planétésimal – petit corps d’agglutination – de 20 km de diamètre. Ils ne savent pas, par exemple s’il s’agit d’un astéroïde qui se serait fait happer par l’attraction de Mars ou s’il s’agit simplement du résultat de la collision entre Mars et un autre corps. Les analyses permettront de répondre à ces questions.
La fusée pourrait retomber sur la Terre
Désormais, cette mission est très compromise. Les ingénieurs doivent absolument trouver le moyen d’envoyer un nouveau programme de vol à la sonde avant que les batteries ne s’épuisent. S’ils ne trouvent pas de solution, le matériel restera en orbite jusqu’à ce que les batteries se déchargent et il finira par retomber sur la Terre. La chute de la fusée et de la sonde seront impossibles à maîtriser.
