[image:1,l]Un seul des participants est connu, à ce jour, c’est Barack Obama, le président sortant qui a annoncé, lundi 4 avril 2011, sa candidature à un second et dernier mandat. Le second, son challenger républicain, sera désigné par les primaires républicaines, à partir du 3 janvier 2012, et d’éventuels candidats représentant d’autres partis (Verts, libertariens…) ou indépendants se déclareront d’ici à l’échéance. Pourtant, on connaît désormais la date et le lieu de ces confrontations souvent déterminantes pour le choix des électeurs américains.
Trois débats présidentiels et un vice-présidentiel en 2012
[image:2,s]Le premier des trois débats présidentiels aura lieu le 3 octobre 2012 à l’université de Denver dans le Colorado. Deux autres suivront à l’université Hofstra à Hemstead dans l’État de New York et à l’université Lynn à Boca Raton en Floride. Enfin, un quatrième débat, entre les candidats à la vice-présidence, parmi lesquels probablement Joe Biden, le vice-président en exercice, se tiendra, le 11 octobre, au Centre College de Danville dans le Kentucky.
Les modérateurs de ces débats seront désignés à l’été prochain. En 2008, Jim Lehrer de PBS, la chaîne publique nationale, l’homme aux dix débats, et Bob Schieffer de CBS News avaient eu l’honneur de tenir ce rôle prestigieux. Pour le débat vice-présidentiel, Gwen Ifill de PBS avait officié.
Pour les primaires, républicaines cette année, les débats ne sont pas supervisés par une commission indépendante, mais par le parti et les candidats eux-mêmes. Les télévisions câblées peuvent programmer autant de confrontations qu’elles et les candidats le souhaitent. Succès d’audience garantis – ou presque. Depuis l’été, neuf ont déjà été organisés et au moins six autres sont prévus d’ici à la fin de l’année.
Une commission d’organisation créée en 1987
La Commission des débats présidentiels – Commission on Presidential Debates ou CPD – est la commission chargée de l’organisation des débats entre les principaux candidats à l’élection présidentielle. Elle est bipartisane et dirigée, à ce titre, par un républicain et un démocrate.
Elle a été créée en 1987, conjointement, par le Parti démocrate et le Parti républicain, pour établir la manière dont les débats seraient organisés et menés entre les candidats à l’élection qui obtiennent au moins 15 % des intentions de vote sur cinq sondages nationaux. Ces débats sont financés par des contributions privées de fondations ou d’entreprises.
La commission a organisé tous les débats depuis l’élection de 1988, soit six élections. Auparavant, ce rôle a été assuré par la League of Women Voters pour les débats des élections de 1976, 1980 et 1984. La Ligue a été fondée par d’anciennes « suffragettes » américaines, en 1920, six mois seulement avant que le 19e amendement à la Constitution ne confère le droit de vote aux femmes.
Les débats présidentiels aux États-Unis
> 1960
Quatre débats sont organisés entre les deux candidats, le vice-président sortant, le républicain Richard Nixon, et le sénateur démocrate du Massachussetts John F. Kennedy. Le premier a lieu le 26 septembre 1960.
Ces débats marquent l’entrée de la télévision dans le jeu politique américain. Ils restent des cas d’école décryptés par tous les apprentis experts en communication politique.
Richard Nixon a, de l’avis général, perdu l’élection sur ces confrontations. À l’écran, il est apparu tendu, transpirant tandis que son jeune adversaire, qui avait choisi de ne pas avoir recours aux services d’un maquilleur, semblait détendu et sûr de lui.
> 1964 à 1972
Pas de débat. L’élection de 1964 est une élection particulière moins d’un an après l’assassinat le 22 novembre 1963 de JFK à Dallas. C’est une formalité pour le président Lyndon Johnson face au républicain Barry Goldwater.
En 1968 et 1972, le candidat républicain Richard Nixon ne souhaite pas revivre les péripéties de 1960 et refuse les confrontations. Des débats ont lieu entre les candidats aux primaires démocrates, Eugene McCarthy et Robert F. Kennedy, juste avant son assassinat, en 1968, George McGovern et Hubert Humphrey en 1972.
> 1976
Le 23 septembre 1976, le démocrate Jimmy Carter et le président républicain sortant Gerald Ford acceptent l’organisation de trois débats – un sur les questions intérieures, un sur la politique étrangère et un généraliste – à la télévision. Un autre débat est organisé, pour la première fois, entre les candidats à la vice-présidence, le démocrate Walter Mondale et le républicain Bob Dole.
Comme en 1960, le pouvoir de la télévision est démontré. Lors du deuxième débat, Gerald Ford commet une gaffe lorsqu’il déclare : « Il n’y a pas de domination soviétique de l’Europe de l’est et il n’y en aura jamais sous une administration Ford ». Jimmy Carter est élu.
> 1980
Les débats ont joué de nouveau un rôle majeur lors de l’élection de 1980. Avant que la série ne débute, Jimmy Carter avait une légèrement avance sur son adversaire républicain Ronald Reagan dans une course très serrée. Reagan, avec des années d’expérience devant les caméras d’Hollywood, a été considéré comme le grand vainqueur de ces débats par les téléspectateurs, et c’est une victoire écrasante le jour de l’élection.
> 1984
Deux débats ont lieu le président Ronald Reagan et son challenger démocrate, l’ancien vice-président Walter Mondale. Un autre oppose le vice-président George H. Bush et la représentante de New York, Geraldine Ferraro. C’est la première fois qu’une femme est candidate dans un ticket présidentiel.
> 1988
Deux débats opposent le vice-président George H. Bush, candidat à la présidence, et son adversaire Michael Dukakis, gouverneur du Massachussetts.
Plus mémorable, le débat entre les deux aspirants à la vice-présidence… Dan Quayle, le colistier de Bush, critiqué pour son manque d’expérience, affirme durant les échanges qu’il a autant d’expérience que Kennedy au moment de son élection en 1960. Son adversaire Lloyd Bentsen lui réserve une réponse désormais célèbre : « Sénateur, j’ai servi avec Jack Kennedy. Je connaissais Jack Kennedy. Jack Kennedy était un de mes amis. Sénateur, vous n’êtes pas Jack Kennedy. »
> 1992
Pour la première fois, trois débats à trois ont été organisés entre les candidats des deux principaux partis, le républicain sortant George H. Bush, et le démocrate Bill Clinton, et un troisième candidat, le milliardaire Ross Perot. Bush a été critiqué parce qu’il a d’abord hésité à y prendre part et, ensuite, pour avoir regardé sa montre pendant la confrontation.
> 1996
Deux débats entre le président Bill Clinton et son challenger républicain Bob Dole. Un débat entre le vice-président Al Gore et le républicain Jack Kemp.
> 2000
[image:3,s]Trois débats entre le vice-président Al Gore et le gouverneur républicain du Texas George W. Bush. Un débat entre le sénateur du Connecticut Joe Lieberman et l’ancien secrétaire d’état à la défense Dick Cheney.
> 2004
Trois débats entre George W. Bush et le sénateur du Massachussetts John Kerry. Un débat entre Dick Cheney et le sénateur de Caroline du nord John Edwards.
> 2008
Trois débats entre le sénateur républicain de l’Arizona John Mc Cain et le sénateur démocrate de l’Illinois Barack Obama. Un débat a opposé la sénatrice de l’Alaska Sarah Palin au sénateur du Delaware Joe Biden.
> 2012
À suivre…