[image:1,l]Les astronautes qui passent plus d’un mois dans l’espace sont susceptibles d’être victimes d’importants problèmes oculaires et cérébraux, selon une récente étude scientifique.
Surprenants symptômes
Une équipe dirigée par Larry Kramer, du Centre de santé de l’université du Texas, a réalisé des IRM (imagerie par résonnance magnétique) des cerveaux de 27 astronautes de la NASA ayant chacun passé un mois en orbite. Les résultats de cette étude ont été publiés dans le journal Radiology.
Les chercheurs ont détecté des déformations dans les globes oculaires, les nerfs optiques et l’hypophyse des cosmonautes. Ces anomalies correspondent aux symptômes d’une hypertension intracrânienne, un trouble médical rare causé par une pression excessive à l’intérieur du crâne.
Pour neuf des astronautes qui ont participé à l’étude, les chercheurs ont détecté une augmentation de l’espace qui entoure le nerf optique, normalement rempli de liquide céphalo-rachidien. Chez six autres, les scientifiques ont constaté un aplatissement de l’arrière de leur œil tandis qu’un nerf optique gonflé a été observé chez quatre autres patients.
Chez trois astronautes, c’est un changement dans la connexion entre l’hypophyse et le cerveau qui a été constaté. Cette glande se situe entre les nerfs optiques et sécrète des hormones qui régulent notamment les fonctions de croissance, les organes sexuels et la glande thyroïdienne.
Le corps humain est fait pour la gravité
Tous ces dysfonctionnements seraient dus à l’absence de gravité dans l’espace. Sur la terre, le corps humain est adapté à la pesanteur, le cœur pompe les fluides du corps qui ainsi ne restent pas dans les jambes. En apesanteur, le cœur conserve sa fonction et réalise les mêmes efforts pour propulser le sang vers le haut du corps qui, du fait de l’absence de gravité, reste principalement dans cette région. C’est pourquoi les astronautes ressentent tous le « syndrome de la tête pleine ».
Certains des effets sont réversibles, mais d’autres semblent endommager définitivement la vue des astronautes. De nombreux voyageurs de l’espace ont signalé avoir des problèmes de vision, ressentant le besoin de porter des lunettes alors que leur vue était parfaite auparavant. Il aurait même été conseillé à certains astronautes de ne plus retourner dans l’espace ni de piloter un avion.
Cette dernière étude soulève certaines questions quant à la sécurité des longues missions spatiales telles qu’un voyage vers Mars qui impliquerait que les astronautes passent plus d’un an dans l’espace.
De nombreux autres troubles (osseux, musculaires, cardiovasculaires, motricité, système nerveux, nausées, stress) ont déjà été documentés au sujet des vols dans l’espace.
William J. Tarver, chef de la clinique de la médecine du vol à la NASA, a déclaré que l’agence spatiale était consciente de ces conséquences négatives et avait placé le problème « en haut de sa liste des risques humains », révèle le site space.com.
Global Post/Adaptation Sybille de Larocque – JOL Press