[image:1,l] La dernière tempête solaire ayant touché la Terre, jeudi 8 mars, s’est dégonflée, en dépit des prévisions plutôt alarmantes formulées quelques jours plus tôt par les spécialistes de la NASA. Mais le phénomène des éruptions risque de se prolonger, voire de s’intensifier d’ici à la fin de l’année. Alors, en cas de forte tempête solaire affectant notre planète, quel serait le coût économique d’un tel phénomène ? A vrai dire, il ne s’agit pas d’une mince affaire.
Des communications à l’approvisionnement en eau : une société vulnérable
Avions, satellites de communication, systèmes GPS, oléoducs, et même l’approvisionnement en eau risquent d’être affectés par une forte perturbation spatiale. En 2009, une étude réalisée par l’Académie américaine des sciences s’est penchée sur la question et il semblerait qu’une tempête solaire de grande importance pourrait coûter beaucoup d’argent. Un peu comme si 20 ouragans Katrina déferlaient sur les côtes.
Le premier problème est l’énergie. Le réseau électrique est particulièrement vulnérable aux éruptions solaires : les tempêtes géomagnétiques peuvent en effet déclencher des courants telluriques (un courant électrique qui circule dans la croûte terrestre) risquant de faire fondre les fils de cuivre présents dans les transformateurs.
Pour aggraver les choses, les infrastructures énergétiques américaines sont vieillissantes et en mauvais état. Pire, dans notre économie moderne, tout est interconnecté. En d’autres termes, un problème isolé peut rapidement se généraliser.
Pour comprendre le coût d’une tempête solaire, les scientifiques ont étudié quelques une des plus importantes éruptions, y compris celle de Carrington en 1859 qui a fait s’embraser les télégraphes et a produit des aurores boréales suffisamment brillantes pour réveiller des campeurs dans les Rocheuses.
Qu’arriverait-il si la situation se répétait aujourd’hui ?
« Un éruption solaire comme celle de 1859 causerait de vastes perturbations sociales et économiques », souligne le rapport. Les pannes d’électricité seraient accompagnées de problèmes de radio, de défaillances des satellites ; les télécommunications, les systèmes GPS, les systèmes bancaire et financiers ainsi que les transports seraient également touchés.
Certains problèmes pourraient se corriger d’eux-mêmes dès la disparition de la tempête : les transmissions radio et les systèmes GPS pourraient se rétablir rapidement. Mais d’autres problèmes peuvent être plus longs à résoudre : si un transformateur grille, par exemple, cela peut prendre des semaines voire des mois pour le réparer. L’impact économique la première année pourrait s’élever à 1000 milliards de dollars, soit 20 fois plus que l’ouragan Katrina.
Mieux vaut anticiper le danger
De toute évidence, le monde doit être prêt à toute éventualité, notre économie en dépend.
Selon la NASA, des prévisions fiables sont la seule solution efficace. Si les opérateurs de services publics savent qu’une tempête solaire s’approche, il leur est possible de prendre des mesures pour réduire les dommages. Déconnecter les fils, protéger les éléments électroniques vulnérables, mettre hors tension le matériel. Quelques heures passées sans énergie valent mieux que plusieurs semaines.
Pour des gens censés connaitre un ou deux choses à propos de l’espace, on aurait pu s’attendre à de meilleurs conseils…
Reste que selon le Centre de prévisions scientifiques de San Diego, en Californie, la Terre a une chance sur 8 de connaître une tempête solaire de grande ampleur au cours de la décennie à venir. Très rassurant…
GlobalPost/Adaptation Antoine Le Lay pour JOL Press