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Principes et objectifs
Avant toute chose, une Convention Nationale, qu’elle soit d’ailleurs républicaine ou démocrate, a pour but de confirmer le choix des candidats du parti aux postes de Président et de Vice-Président. C’est l’événement le plus médiatisé, mais, pourtant, les candidats sont officieusement désignés des mois avant la Convention.
Celle-ci a deux autres objectifs : définir et tomber d’accord sur une série de principes censés déterminer la ligne politique à venir du Parti, mais aussi mettre en place les procédures de vote et de désignation de ce dernier pour le cycle électoral à venir.
Une longue histoire
Le recours à de grandes conventions nationales date du XIXème siècle (1832 pour les Démocrates, 1856 pour les Républicains, dont le parti venait tout juste de se présenter pour la première fois à la présidentielle) : auparavant, la désignation des candidats était effectuée à l’échelle des parlementaires des législatures fédérales, mais aussi à celle des parlementaires des législatures de chaque État. On parlait alors de désignation par « caucus ». Un processus complexe et parfois flou, rarement similaire d’une année sur l’autre.
Mais les désaccords, les dissensions de divers courants au sein des congressistes et le manque d’ouverture populaire de ce mode de désignation finiront par en avoir raison. En 1824, le parti démocrate-républicain se révèle incapable de trancher entre John Quincy Adams et Andrew Jackson, ce qui aboutira à l’explosion de la formation entre les partisans du premier, qui deviendront les Whigs, et ceux du second, les futurs Démocrates. Les Républicains n’apparaîtront eux qu’une trentaine d’années plus tard.
Au contraire, les Conventions Nationales voient des délégués, choisis à la fois par les électeurs et les militants de chaque État, désigner les candidats et s’occuper de la ligne directrice à adopter par le parti.
John Frémont, aventurier et officier célèbre pour son opposition à l’esclavage, fut le premier candidat républicain investi par une convention nationale – le premier candidat républicain tout court d’ailleurs. William Dayton fut choisi pour briguer la Vice-Présidence, aux dépends d’un certain Abraham Lincoln. Depuis, toutes les nominations sont effectuées par le biais de ces conventions, qui sont durablement ancrées dans la vie électorale américaine.