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Une équipe de recherche internationale, co-dirigée par Fabrice Demeter, chercheur au Muséum national d’Histoire naturelle (MNHN), a mis au jour un crâne d’Homo sapiens, vieux de 46 000 à 63 000 ans.
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Le crâne présente « une morphologie moderne dans ses caractères frontaux, occipitaux et maxillaires », indique le MNHN. Le fossile de Tam Pa Ling se différencie également des humains archaïques de l’ouest de l’Asie dans ses « caractéristiques temporales, occipitales et la morphologie dentaire », précise le musée. Ces données génétiques et archéologiques confirment ainsi l’ancienneté de la présence de l’Homme moderne en Asie au-delà de 60 000 ans.
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Ce fossile – découvert dans une grotte près du sommet de la montagne de Pa Hang, à 1170 m d’altitude – montre qu’une population moderne s’est déployée dans le Sud de l’Asie vers 60 000 ans, avant notre ère, contrairement aux théories qui avaient été avancées jusqu’à présent, selon lesquelles les Hommes modernes sortis d’Afrique auraient longé les côtes jusqu’en Asie du sud-est. La découverte du crâne de Tam Pa Ling inique ainsi que les territoires asiatiques ont été traversés par plusieurs autres voies migratoires.
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Le fossile original devrait être présenté à Paris fin septembre lors d’une conférence de presse au Muséum national d’Histoire naturelle.