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Ces Jeux seront les derniers de Michael Phelps. Le nageur l’a confirmé ce jeudi, après s’être imposé sur le 200 m 4 nages : « Il n’y aura pas d’autres compétitions de natation après dimanche, pas d’exhibition ou quelque chose de ce genre ». Le nouveau recordman du nombre de médailles olympiques, prend sa retraite.
Les premières brasses
Michael Phelps aurait pu ne jamais mettre les pieds dans une piscine. Le sportif, né à Towson dans le Maryland, aux Etats-Unis, a commencé la natation à l’âge de sept ans. Hyperactif, ce sport devait être pour le jeune Phelps un moyen de canaliser son excès d’énergie mais, entraîné par la passion de ses sœurs Whitney et Hilary, nageuses, il se dédie au sport autant qu’il le peut. A l’âge de 10 ans il décroche un premier record, national, dans sa catégorie. Ce sont les premières brasses de Phelps dans un milieu où il excellera.
Ses premiers Jeux
Cinq années plus tard, le jeune athlète se fait sa place parmi les plus grands. Il participe aux sélections olympiques américaines – Trials – à Indianapolis et termine second sur le 200 m papillon. Le nageur le précédant n’est autre que Tom Malchow, détenteur du record du monde de la discipline. Un événement qui semble presque anodin dans la fresque Phelps.
1 minute 54 secondes et 58 dixièmes
Les Jeux Olympiques de Sydney, en 2000, ne lui permettront pas de se démarquer. Il termine 5e sur 200 m papillon. Il échoue à 33 centièmes de la médaille de bronze. Un bras. Un souffle. Trop peu pour décourager le jeune nageur du North Baltimore Aquatic Club, devenu, le plus jeune américain participant aux Jeux depuis Dominique Moceanu à Atlanta en 1996. Cinq mois plus tard, il devient champion du monde à Fukuoka, au Japon, et brise le record du monde de vitesse sur 200 m papillon avec un temps de 1 :54 :58.
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L’exceptionnel ne suffit pas
Les performances de Phelps s’accélèrent. Deux ans plus tard, en 2003, l’athlète, qui vient de terminer ses études aux Lycée de Towson, participe aux Championnats du monde de Barcelone et s’impose dans trois disciplines. Une performance impressionnante, mais qui n’aurait pas suffit à Phelps. L’américain brise cinq nouveaux records et devient le premier nageur à battre cinq records mondiaux lors d’une unique compétition. Le sportif repart avec trois médailles d’or et deux d’argent.
Le Club Wolverine, nouvelle maison de Phelps
Un an plus tard, celui que l’on surnomme désormais la Balle de Baltimore quitte son club pour le Club Wolverine de l’Université de Michigan dans la ville d’Ann Arbor. Un choix qui ne changera rien aux exploits de Phelps. Il illumine les Jeux d’Athènes avec six médailles d’or et deux de bronze. Il y remporte sa première médaille d’or sur 400 m 4 nages et établit un nouveau record du monde grâce à un temps de 4 :08 :26.
Une pause nécessaire ?
Phelps continue son ascension. Il participe aux Championnats du monde de Montréal en 2005 et rapporte quatre médailles d’or et une d’argent à son pays, mais déçoit presque au regard des Jeux d’Athènes : le sportif ne bat pas de nouveau record. Une pause nécessaire à son parcours d’exception ? Un an plus tard l’américain est le favori des championnats pan-pacifiques. Il remporte cinq médailles et brise encore trois records mondiaux.
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Une légende inachevée…
Mars 2007. Championnats du monde de Melbourne. Une année s’est écoulée depuis les Championnats pan-pacifiques. Il remporte sept médailles d’or et bat cinq records du monde. Michael Phelps apparaît prêt pour les Jeux de Pékin de 2008. Un constat qui se vérifie dans les bassins du Water Cube de la capitale Chinoise. Phelps repart avec huit médailles d’or. Une consécration ? La Légende semble inachevée. Le nageur américain veut pourtant des vacances. Il arrête complètement la natation pendant cinq mois. Une période à vide commence. Son comportement déçoit. Il est désavoué par la presse et l’opinion publique… Tout aurait pu s’arrêter là. Mais la meilleure torpille américaine en a décidé autrement.
Que Phelps décide de clore
La Balle de Baltimore a été tirée une nouvelle fois. Michael Phelps se qualifie pour les Jeux de Londres sur 100 et 200 m papillon, 200 et 400 m quatre nages et Relais 4×100 et 4x200m nage libre. Phelps l’annonce : ce sont ses derniers Jeux, sa dernière compétition. L’occasion de briller une dernière fois. D’achever sa fresque. Une occasion qu’a saisie le nageur.
Le plus grand nageur de tous les temps
Phelps était venu à Londres avec deux objectifs. Devenir le sportif le plus médaillé de l’histoire des Jeux et le premier nageur à remporter trois titres olympiques consécutifs dans une même discipline. Deux challenges que le nageur américain aura réussi. En s’imposant face à son rival Ryan Lochte sur le 200 m 4 nages, ce jeudi, Michael Phelps a apposé définitivement sa marque dans l’Histoire. En remportant la finale du 100 m papillon ce vendredi, il a parachevé sa légende. Celle du plus grand nageur de tous les temps.