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Germain (Fabrice Luchini), professeur de français quelque peu désabusé au lycée Gustave Flaubert, donne à sa classe un sujet de rédaction banal : raconter son week-end. Affligé par la médiocrité des devoirs que les élèves lui rendent, il est finalement surpris par la copie de Claude (Ernst Umhauer), un élève mystérieux qui s’est immiscé dans la maison d’un camarade de classe, Rapha. Dans son texte, il est question du « parfum entêtant de la femme de la classe moyenne », phrase qui déclenche chez Germain une curiosité sans limite.
Le film est une mise en abyme qui entraîne le spectateur dans les méandres des fantasme et de l’imagination du jeune héros
Une relation paradoxale s’instaure entre le maître et son élève. Le jeune prodige, poussé par son professeur, s‘introduit habilement dans la vie de Rapha. Il narre ses aventures dans la maison de cette famille de classe moyenne et Germain, en véritable pygmalion, donne à son élève les clés pour donner du suspense à sa narration. Mais l’élève manipule à son tour son professeur, qui veut sans cesse connaître la suite de ses pérégrinations dans la maison. Excitant le goût du voyeurisme de son maître, le jeune Claude avance toujours plus loin dans son observation de cette famille ordinaire.
Le film, qui reprend des éléments d’une pièce de théâtre de Juan Mayorga (Le garçon du dernier rang ), n’est pas sans rappeler Fenêtre sur cour, d’Alfred Hitchcock, où un homme retranché dans son appartement observe de sa longue vue les aventures de ses voisins. Dans la maison est une véritable mise en abyme : le film entraîne le spectateur dans les méandres du fantasme et de l’imagination du jeune garçon, qui le poussent, à l’instar du maître et de l’élève, au-délà des limites de sa curiosité.
Emmanuelle Seigner et Kristin Scott-Thomas complètent le casting
Le film de François Ozon peut, en plus de la présence du charismatique Fabrice Luchini et du mystérieux Ernst Umhauer, compter sur un casting féminin de choix : Emmanuelle Seigner joue la femme au foyer de classe moyenne, retranchée entre les quatre murs de sa maison, et Kristin Scott-Thomas l’épouse impeccable de Fabrice Luchini.