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Dimanche 7 octobre. Un lancement historique à Cap Canaveral en Floride : la société américaine SpaceX a lancé avec succès sa capsule Dragon vers la Station spatiale internationale (ISS) et entamé ainsi la première mission commerciale d’approvisionnement de l’avant-poste orbital dans le cadre d’un contrat avec la Nasa.
« Ceci est un événement important pour la Nasa et la nation car juste un an après la fin des vols de la navette spatiale nous avons ramené le lancement des missions d’approvisionnement de l’ISS sur le sol américain avec les emplois qui y sont liés », s’est félicité Charles Bolden, le patron de la Nasa.
Un aller-retour pour l’ISS
Dragon a atteint l’orbite terrestre dix minutes après le décollage, déployant peu après ses deux antennes solaires avant d’entamer une course poursuite de l’ISS qui se trouve à 350 km d’altitude. Elle devrait rejoindre la Station mercredi vers 11H30 GMT.
L’amarrage s’effectuera à l’aide du bras robotisé de l’ISS contrôlé par deux des six astronautes à bord de la Station.
Dragon doit revenir sur terre le 28 octobre avec un amerrissage parachuté dans le Pacifique au large des côtes du sud de la Californie.
La deuxième visite du Dragon à l’ISS
Il s’agira de la deuxième visite de Dragon à l’ISS après le premier vol de démonstration parfaitement réussi en mai qui avait marqué le premier amarrage d’un vaisseau privé à l’avant-poste orbital et ouvert une nouvelle ère dans le transport spatial sur orbite.
« Nous avons encore beaucoup à faire alors que nous guidons l’approche de Dragon vers la Station spatiale internationale, mais ce lancement a été un parfait succès », avait déclaré peu après le décollage Elon Musk, le patron et fondateur de SpaceX.
454 kilos de matériel et de nourriture pour l’Expedition 33
Dragon achemine pour cette première mission d’approvisionnement commercial environ 454 kilos d’équipements dont des matériaux pour des expériences scientifiques que doivent mener les six membres de l’équipage actuel de l’ISS, l’Expedition 33, qui comptent deux Américains, dont une femme, un Japonais et trois Russes.
Dragon livre également de la nourriture dont, fait rare, de la crème glacée, ainsi que des vêtements et d’autres fournitures.
Le seul vaisseau capable de ramener du fret sur terre
Dragon, seul vaisseau actuellement capable de ramener du fret sur terre, transportera pour le retour 562 kilos, dont 333 kilos de matériels scientifiques et 229 kilos d’équipements usagers de la Station.
La Nasa parie sur SpaceX et d’autres sociétés privées pour prendre la relève de la navette spatiale, dont la dernière a volé en juillet 2011, afin de ravitailler à moindre coût l’ISS et y transporter également des astronautes vers 2015.
La Nasa signe des contrats pour suppléer à la navette
Selon un contrat de 1,6 milliard de dollars conclu avec la Nasa, SpaceX doit effectuer douze missions de fret à l’ISS en quatre ans pour acheminer au moins 20 tonnes au total.
La Nasa a également conclu un contrat de ravitaillement de la Station de 1,9 milliard avec Orbital Sciences Corporation qui effectuera son premier vol d’essai dans les prochains mois à partir de la nouvelle base spatiale sur la côte de Virginie.
SpaceX, Boeing et Sierra Nevada ont également été récemment sélectionnés par la Nasa pour développer un vaisseau privé de transport de personnes vers l’ISS et d’autres destinations orbitales.
Ne pas dépendre des Russes, des Japonais et des Européens
Pour l’heure, les Etats-Unis dépendent des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l’ISS, à 63 millions de dollars le siège.
Pour le fret, ils sont encore dépendants des vaisseaux automatiques européen ATV, japonais HTV et russe Progress. Mais ces derniers peuvent seulement acheminer du fret à l’ISS. Après leur mission ils sont détruits en retombant dans l’atmosphère.