Élu auprès du président des États-Unis, le vice-président, s’il n’a pas de pouvoir exécutif, a un rôle très important dans la mesure où c’est lui qui, en cas d’impossibilité de gouverner du président en fonction, devra reprendre les rênes de la Maison Blanche. Ensemble, ils forment un « ticket » pour lequel les Américains sont appelés à voter.
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La fonction de président des États-Unis, bien que complexe, demeure relativement précise. Il est à la fois le chef de l’État, le chef du gouvernement et le commandant des armées.
Le vice-président doit pouvoir remplacer le Président
Le rôle du vice-président est en revanche plus flou. Sa fonction principale est définie à l’article 2 de la Constitution des États-Unis qui stipule, qu’en cas « de destitution, de mort ou de démission du Président, ou de son incapacité d’exercer les pouvoirs et de remplir des devoirs de sa charge, ceux-ci seront dévolus au vice-président. »
On dit d’ailleurs souvent que le vice-président est « à un battement de cœur de la présidence américaine ». C’est pourquoi un candidat à la vice-présidence doit être considéré comme « présidentiable ».
Si le vice-président n’a aucun rôle exécutif, il peut se voir confier une mission par le président des États-Unis. Il est en outre président du Sénat mais n’a qu’un rôle procédural et ne peut pas intervenir dans les débats. Il peut néanmoins faire jouer sa voix en cas d’égalité pour empêcher tout blocage au Sénat.
Élu pour quatre ans, au côté du Président
Le vice-président est choisi lors de la convention nationale de son parti, qui vise à nominer officiellement le candidat à l’élection présidentielle. Il est alors élu de la même manière que le Président, lors du vote des délégués. Mais dans les faits, le Président choisit lui-même son colistier et, ensemble, ils forment un « ticket » validé par les délégués de la convention.
Les bureaux du vice-président se trouvent dans le Old Executive Office Building, non loin des bureaux du Président. Sa résidence officielle est une maison située à Washington, sur le terrain de l’Observatoire naval des États-Unis.
Faits marquants
Lyndon B. Johnson a notamment accédé à la présidence lorsqu’en 1963, le président John F. Kennedy a été assassiné. Le vice-président démocrate est alors devenu le 36ème président des États-Unis sans avoir passé le test électoral. Un exercice qu’il a néanmoins franchi l’année suivante, en 1964.
Le cas de Gerald R. Ford est atypique. Arrivé à la vice-présidence après la démission du vice-président, en 1973, il est devenu le 38ème président des États-Unis, à la suite du départ du président de Richard M. Nixon, impliqué dans le scandale du Watergate. La défaite électorale de Gerald R. Ford, à la présidentielle de 1976 en fait le seul président américain à n’avoir jamais été élu.
Un premier pas vers la présidence
La fonction de vice-président représente une étape importante dans la marche vers le plus haut poste de la Maison Blanche. Un tiers des présidents américains ont d’abord été vice-président.