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Une avancée scientifique majeure
Des scientifiques ont découvert que l’étoile Tau Ceti abritait cinq planètes en orbite, dont une située en zone habitable, selon une étude publiée par l’université britannique du Hertfordshire, mercredi 19 décembre.
C’est en testant leur nouvelle technique de collecte de données astronomiques sur l’étoile Tau Ceti – parfaitement visible à l’œil nu depuis la Terre – que les chercheurs ont fait cette incroyable découverte.
« Nous avons choisi Tau Ceti (…) parce que nous pensions qu’elle ne comportait aucun signal. Et elle est si brillante et semblable à notre Soleil qu’elle constitue un banc d’essai idéal pour tester notre méthode de détection des planètes de petite taille », explique Hugh Jones chercheur à l’université britannique du Hertfordshire, dans un communiqué.
« Une proche voisine cosmique »
Parmi les cinq planètes – dont la masse est comprise entre deux et six fois celle de la Terre -, celle qui se trouve dans la zone « habitable » retient particulièrement l’attention des chercheurs. La température moyenne de la zone permettrait l’existence d’une atmosphère, d’eau à l’état liquide en surface, et donc selon les chercheurs d’une potentielle forme de vie. « Tau Ceti est l’une de nos plus proches voisines cosmiques, si brillante que nous pourrions arriver à étudier les atmosphères de ses planètes dans un avenir pas si lointain », indique James Jenkins, de l’université du Chili, un scientifique du projet.
Cette découverte majeure confirme une chose : la majorité des étoiles abritent des planètes. « Presque toutes les étoiles ont des planètes (…) la galaxie doit donc contenir un grand nombre de planètes potentiellement habitables d’une taille proche de la nôtre », explique Steve Vogt, de l’université de Californie à Santa Cruz.