[image:1,l]
2012-DA14, c’est le petit nom donné à l’astéroïde de 45 mètres de diamètre et de 135 000 tonnes qui frôlera la Terre vendredi 15 février, sans risque de collision avec notre planète, a assuré la Nasa. Vendredi prochain, entre 20h30 et 21 heures, ce caillou de l’espace passera à seulement 27 700 kilomètres de la Terre. C’est la première fois qu’un objet si gros s’approchera si près de la Terre « depuis qu’une surveillance régulière a commencé dans les années 1990 », explique Don Yeomans du programme de surveillance des objets géocroiseurs de la Nasa.
Des astéroïdes riches en métaux précieux
La Nasa a recensé près de 9000 astéroïdes en orbite autour de la Terre. Parmi eux, plus de 1500 seraient d’au moins 50 mètres de diamètre et aussi accessibles que la Lune.
Ces astéroïdes possèdent une concentration en or, platine et autres métaux précieux supérieure à celle des mines terrestres, selon les minéralogistes. Un kilomètre cube d’astéroïde de type métallique pourrait ainsi contenir 7 milliards de tonnes de fer, 10 milliards de tonnes de nickel, et assez de cobalt pour répondre aux besoins terrestre pendant 3000 ans, rapporte le site Futura-Science.
Pas étonnant, donc, que ces cailloux de l’espace attirent les entrepreneurs. Aux Etats-Unis, une deuxième firme, Deep Space Industries, vient d’annoncer son intention d’exploiter les métaux rares des astéroïdes après la société Planetary Ressource lancée en avril 2012 par Larry Page, le PDG de Google et le cinéaste James Cameron.
Une ruée vers l’or dans l’espace ?
« Nous comptons mettre les ressources de l’espace à la disposition de l’humanité », déclarait alors Peter Diamandis, co-fondateur de Planetary Resources. Selon lui 10% des 1500 astéroïdes en orbite autour de la Terre recèleraient d’eau et de ressources minières dotées d’une « valeur commerciale », rapporte le site France 24. « Dans un petit astéroïde riche en platine, on peut en extraire davantage que l’ensemble de la production mondiale actuelle », indique Peter Diamandis. « Une nouvelle ruée vers l’or », en somme pour le cofondateur.
« Utiliser les ressources se trouvant dans l’espace est la seule façon de pouvoir assurer un développement spatial durable », estime quant à lui David Gump, le PDG Deep Space Industries. « On découvre plus de 900 nouveaux astéroïdes passant près de la Terre chaque année et ces objets célestes peuvent être aussi importants pour les activités spatiales de ce siècle que l’ont été les gisements de minerais de fer du Minnesota pour l’industrie automobile de Detroit au XXe siècle », poursuit-il.
Comment observer l’astéroïde ?
L’approche de l’astéroïde 2012-DA14 sera l’occasion pour les scientifiques d’observer de plus près cet objet céleste . En raison de sa grande vitesse, il sera cependant impossible de l’observer à l’œil nu. Avec une paire de jumelles ou mieux, un télescope, il sera possible de suivre l‘astre, également visible depuis le site Slooh. D’après les prévisions de la Nasa, l’approche du prochain astéroïde devrait avoir lieu le 16 février 2046. Mais il passera cette fois à un million de kilomètres du centre de la Terre.