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Astéroïdes, météorites, comètes : les nombreux objets célestes qui se sont montrés dans le ciel ces dernières semaines ne sont pas tous les mêmes. Pourtant, une confusion est souvent faite quand il faut appeler tous ces cailloux qui survolent notre planète.
Ces trois types d’objets ont bien un point commun : ils existent depuis la formation du système solaire et sont des débris issus de collisions entre différents corps célestes. Mais les similitudes s’arrêtent là.
Des comètes rarissimes
Les comètes sont en réalité d’immenses blocs de glace et de poussière voyageant dans le système solaire sur des orbites elliptiques si grands que certaines d’entre elles ne sont visibles de la Terre que tous les 75 ans (comète de Halley, dont le prochain passage est prévu pour 2061), tous les 2392 ans (comète de Hale-Bopp), et même tous les 10 millions d’années, comme c’est la cas pour la comète ISON, visible entre novembre 2013 et janvier 2014.
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Astéroïdes : les plus dangereux pour la Terre
Les astéroïdes sont en principes plus calmes que les comètes, et se maintiennent dans leur orbite entre Mars et Jupiter, dans la ceinture de Kuiper au-delà de Neptune ou dans le nuage d’Oort, aux confins du système solaire. Pourtant, certains géocroiseurs, généralement à la suite d’une collision, quittent leur orbite pour suivre une trajectoire qui les amène à proximité de la Terre.
Les astéroïdes sont généralement nommés par des lettres et des chiffres, comme c’est le cas des 2013 ET, 2012 DA14 et autres 2013 EN 20 qui ont frôlé la Terre dernièrement. D’autres, en plus d’un numéro, ont aussi hérité de nom d’anciens dieux mythologiques, comme c’est le cas de (99942) Apophis, cet astéroïde portant le nom du dieu égyptien du chaos, qui pourrait entrer en collision avec notre planète en 2036.
10 000 tonnes de météores par an
Enfin, les météorites ne sont rien d’autres que des morceaux d’astéroïdes entré dans l’atmosphère terrestre et dont le noyau a touché le sol. Plus de 10 000 tonnes de matières chuteraient chaque année sur Terre, même s’il ne s’agit la plupart du temps que de débris de quelques millimètres.
Quand un météore entre dans l’atmosphère, il se désintègre, laissant une trainée blanche derrière lui. Si l’objet brûle entièrement avant de toucher le sol, alors c’est une étoile filante. Sinon, on parle bien de météorites.