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En 1996, le pape Jean-Paul II rend obligatoire la tenue du conclave dans la chapelle Sixtine, édifiée entre 1477 et 1483 par le pape Sixte IV, à qui elle doit son nom. La chapelle a donc été aménagée pour accueillir mardi 12 mars le conclave des 115 cardinaux qui doivent élire le 266ème successeur de Saint-Pierre.
Chef d’œuvre de la Renaissance
Cette salle rectangulaire de 40 mètres de long sur 13 mètres de large et 21 mètres de hauteur, surmontée d’une voûte en berceau, et ouverte par douze fenêtres, est célèbre pour sa décoration, peinte par les plus grands noms de la Renaissance, parmi lesquels figurent Michel-Ange, Sandro Botticelli et Le Pérugin.
Entre 10 000 et 20 000 touristes visitent chaque jour la Chapelle, dans laquelle se trouvent le fameux plafond représentant la Genèse, et la célèbre fresque du Jugement dernier, tous deux peints par Michel-Ange. Très attaché à la fresque, Jean-Paul II, qui avait écrit dans son œuvre poétique Le Tryptique romain que « les hommes qui se sont vu confier l’héritage des clefs du royaume [les cardinaux] se laisseront inonder par la symphonie des couleurs » de la chapelle Sixtine, avait tenu à ce que l’élection du pape se fasse devant le Jugement dernier.
La Chapelle se prépare…
Fermée aux touristes depuis mardi dernier, la Chapelle est aménagée pour accueillir les 115 cardinaux. De chaque côté du chœur, deux rangées de six tables chacune ont été disposées le long des murs, sur un plancher surélevé pour l’occasion, recouvert d’une moquette beige, de le même couleur que le tissu des chaises capitonnées sur lesquelles les cardinaux prendront place. Des nappes rouges recouvrent les tables.
A gauche de l’entrée sont présents les deux poêles noirs, reliés à la cheminée qui sort du plafond de la chapelle, et qui servira à faire s’échapper la fumée des scrutins brûlés : noire si la majorité n’a pas encore été atteinte, blanche si les deux tiers des cardinaux se sont accordés sur le nom du prochain pape. L’un des poêles installés, en fonte, a notamment servi pour tous les précédents conclaves depuis l’élection de Pie XII en 1939. Les dates des conclaves sont gravées dans le métal.
« Tous dehors ! »
Près de l’autel de la chapelle, une table a été installée sur laquelle se trouve l’urne pour déposer les bulletins. Trois scrutateurs procéderont au dépouillement, sous l’oeil avisé de trois cardinaux réviseurs.
Au centre de la salle se trouve un lutrin, sur lequel est posé un Évangile ouvert pour que les cardinaux prêtent serment : après le serment du dernier cardinal, un « Extra omnes ! » (« Tous dehors ! ») retentit dans la chapelle Sixtine, et toutes les personnes étrangères au conclave doivent quitter la chapelle, surveillée par des gardes suisses postés à chaque issue. C’est à ce moment-là que le conclave – du latin cum clave, « fermé à clé » – prend tout son sens.