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Selon l’étude publiée lundi par Timothy Hatton, un économiste britannique de l’Université d’Essex, les hommes européens nés en 1980 mesureraient en moyenne onze centimètres de plus par rapport à leurs semblables nés en 1870, soit une croissance de un centimètre par an depuis 110 ans.
Une croissance sans précédent
« Même si la taille moyenne a fluctué au fil des siècles, la croissance constatée depuis la fin du XIXème siècle est vraiment sans précédent », écrit l’auteur de l’étude, qui a analysé les données concernant la taille des jeunes hommes de 21 ans nés entre 1870 et 1980 dans quinze pays européens.
L’étude a notamment exploité les données sur les mensurations des jeunes hommes récoltées lors de leur service militaire. L’absence de données suffisantes concernant la taille des femmes n’a pas permis au chercheur de mener une étude semblable.
Progrès médicaux
Pour le chercheur britannique, il faut voir dans les progrès de la recherche contre les maladies une explication possible de cette augmentation significative de la taille moyenne. Les données qu’il a récoltées suggèrent selon lui que « les progrès effectués dans la lutte contre les maladies, qui se reflètent dans la chute de la mortalité infantile, sont le facteur le plus déterminant dans cette augmentation de la taille ».
Une variation selon les pays et les continents
A travers le continent européen, la progression de la taille des hommes n’est pas identique, et fluctue également en fonction des évènements qui ont touché le pays concerné. Par exemple, en Europe du Nord et en Europe centrale, le taux de croissance a augmenté plus rapidement pendant la période couvrant les deux guerres mondiales, de 1914 à 1945. En Europe du Sud – qui englobe également la France – c’est plutôt après la Seconde guerre mondiale que le taux de croissance s’est accéléré.
En France et par décennie, les hommes ont grandi de 0,57 centimètres en moyenne, entre 1871 et 1911, puis de 1,10 cm jusqu’en 1951, puis 1,16 cm jusqu’en 1980. Alors que les jeunes européens mesuraient en moyenne 1m66 dans les années 1870, cent ans plus tard, ils affichaient 1m76 ou 1m77 sous la toise.
L’augmentation du taux de croissance en Europe serait par ailleurs beaucoup plus importante que celle observée sur les autres continents et sur la même période.