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Un astéroïde qui se désintègre après avoir heurté un autre corps céleste, cela n’a rien d’exceptionnel. Mais un astéroïde qui se désagrège sans raison apparente, voilà qui est beaucoup plus rare. Pour la première fois, cet étrange phénomène a été observé par la Nasa, a-t-on appris jeudi 6 mars.
P/2013 R3, c’est son nom, a été détecté le 15 septembre par les programmes de cartographie de ciel Pan-STARRS et Catalina Sky Survey. Son aspect flou avait alors incité les astronomes à l’étudier plus attentivement, d’abord avec le télescope Keck, puis avec le télescope spatial Hubble à partir de fin octobre.
Les scientifiques ont ainsi pu constater que l’astéroïde s’est fragmenté en 10 objets distincts, avec chacun une queue semblable à celle d’une comète. Les quatre plus gros fragments mesurent plus de 360 mètres de diamètre, soit quatre fois la longueur d’un terrain de foot. Les fragments, d’environ 200 000 tonnes chacun, s’éloignent les uns des autres à une vitesse estimée à 1,5 km/h.
Les dernière images capturées mi-janvier par Hubble montraient de nouveaux morceaux, signe que P/2013 R3 continuait de se morceler. Malgré ces observations, les astronomes ne savent pas pourquoi il se décompose. Si l’astéroïde était entré en collision avec un autre astre, la séparation aurait été instantanée et violente, expliquent les chercheurs.
Selon eux, la désintégration n’est pas due non plus au réchauffement et à la vaporisation de la glace à l’intérieur de l’astéroïde : la température de ce dernier n’est pas suffisante pour qu’un tel phénomène se produise. Il est de plus bien trop éloigné du soleil.
Dernier scénario possible : l’effet des rayons du soleil aurait entraîné, au fil du temps, une accélération de la vitesse de rotation de P/2013 R3. L’astéroïde se serait alors progressivement dissocié en plusieurs fragments sous l’effet de la force centrifuge.