Le mardi 4 mars, le site TechCrunch annonçait que Facebook était en négociation pour acheter le fabricant de drones américain, Titan Aerospace dans le cadre de sa participation au projet internet.org. Ce programme lancé par Mark Zuckerberg en 2013 a pour but de promouvoir l’accès internet pour les populations qui n’ont pas les moyens financiers et technologiques d’y accéder à l’heure actuelle en le rendant abordable. Mais comment étendre une couverture internet à ces zones pour un moindre cout ?
La solution pourrait bien être le drone aux yeux du géant Facebook. Titan Aerospace est en effet une société pionnière en la matière. Ses drones fonctionnent à l’énergie solaire, et sont capables d’évoluer à une vingtaine de kilomètres au-dessus de nos têtes. Ils présentent par ailleurs l’avantage économique d’être beaucoup moins couteux que des satellites commerciaux (2 millions de dollars pour un drone contre 100 à 150 millions pour un satellite de communications).
Cependant, un moins plus tard, il n’est toujours pas question d’achat, et la rumeur reste infondée. Au contraire, Facebook a annoncé la semaine dernière la création d’un « Connectivity Lab », un groupe de recherche dont le but est d’avancer sur la question de l’accessibilité à internet partout dans le monde. « L’équipe du Connectivity Lab a travaillé sur différentes plateformes pour fournir du réseau depuis le sol, les airs, et l’espace » peut-on lire sur dans un communiqué de presse publié sur internet.org.
L’équipe de chercheurs de ce laboratoire comprend des experts de la NASA, et cinq salariés de l’entreprise britannique Ascenta, société créatrice d’avions solaires longue distance. Si le moyen de diffuser internet partout dans le monde semble le même, l’entreprise avec laquelle Facebook souhaite travailler en partenariat, elle, a changé. Ces avions solaires présentent cependant des avantages similaires à ceux de Titan Aerospace, comme le vol à 20 000 kilomètres d’altitude. Le groupe de chercheurs semble donc parti pour travailler sur des bornes internet volantes, comme si il poussait des ailes à votre box internet.
Facebook devra faire vite cependant, car tout comme dans les autres domaines de diversification des géants du net tels que la réalité virtuelle, l’accès à internet est l’objet d’une rude compétition. L’autre géant du net, Google, a lui aussi très envie d’être performant dans l’accès internet. Pour ce faire, ce ne sont cependant pas les drones qu’il a choisi mais… les ballons, dans le cadre de son projet Loon.
Les années à venir pourraient bien voir arriver un choc des titans pour le contrôle du ciel et de l’accès à l’internet mondial entre ces deux géants.