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Crédit : manjik / Shutterstock.com
Dans notre système solaire, tout porte un nom. Traditionnellement, les planètes portent des noms issus de la mythologie grecque -Neptune, Mars, Jupiter…-, les comètes d’après la personne l’ayant découverte -Halley, McNaught…
En revanche, les planètes détectées dans le monde moderne portent des noms beaucoup plus barbares tels que HD141937 b, WASP-14 b, ou encore XO-1 b. Incompréhensibles pour le commun des mortels, mais un oeil initié saura y lire des données précises comme le système dans lequel une exoplanète se trouve, sa brillance, et l’ordre dans lequel elle a été découverte. «Comme les numéros de la Sécurité sociale», plaisante Alain Lecavelier des Etangs, directeur de recherche au CNRS.
Mais les astronomes découvrent chaque jour de nouvelles exoplanètes. Si bien qu’aujourd’hui, nous manquons de chiffres et de lettres pour les nommer.
Votez pour votre nom préféré
Pour rendre la tâche un peu plus attrayante, l’Union astronomique internationale (UIA) a proposé une idée brillante : que chacun puisse proposer un nom de baptème pour une exoplanète.
Le programme s’étale sur trois étapes. La première est déjà achevée : sélectionner 305 planètes -celles que nous connaissons le mieux- qui seront candidates au processus de nomination. La seconde étape commence en septembre, et concerne tous les collectifs et associations d’astronomie intéressés par le projet. Après s’être inscrits, ils pourront, s’ils sont retenus, sélectionner 20 à 30 planètes, et auront jusqu’à décembre 2014 pour leur trouver un nom.
Des critères très sélectifs
Cependant, pas question de proposer tout et n’importe quoi. Des critères bien précis conditionnent la sélection d’un nom. Ainsi, sont inderdits : les noms de plus d’un mot, excédant 16 caractères, difficilement prononçables dans différentes langues, de nature commerciale, faisant référence à une religion ou un courant politique, les noms offensants, et ceux de personnes vivantes – rangez votre égo, vous n’aurez pas de planète à votre nom.
Enfin, la troisième étape -qui concerne tout le monde- débutera en mars 2015. Tous les participants quels qu’ils soient s’étant inscrits pourront voter pour leur nom préféré. Les résultats seront officialisés le 14 août 2015.