S’inspirant de l’origami, l’art japonais du pliage, des ingénieurs de Harvard et du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont créé le premier robot auto-dépliant. La métamorphose n’est pas aussi spectaculaire que dans les films «Transformers», mais elle reste impressionnante.
Des circuits électroniques et des batteries suffisent pour changer un carré aplati en petit robot à quatre pattes – le tout, en quatre minutes. Les chercheurs ont utilisé des feuilles de papier et de polystyrène, qui change de forme avec la chaleur. Le pliage s’est effectué grâce à des circuits chauffants commandés par un logiciel, rapporte Le Parisien. Au final, la «bestiole» pèse 80 grammes, mesure une vingtaine de centimètres, et avance de 5,4 centimètres par seconde.
Un coût de 100 dollars
Ce «robot origami» pourrait explorer des environnements dangereux, sur Terre et dans l’espace, ou être déployé dans des endroits difficiles d’accès lors de missions de sauvetage. «Pouvoir programmer un robot pour qu’il s’assemble seul et exécute des tâches sans intervention humaine est un objectif clé que nous visions depuis de nombreuses années», explique Rob Wood, professeur d’ingénierie et de sciences appliquées, et l’un des auteurs de ces travaux.
«La fabrication conventionnelle de robots nécessite des équipements chers et l’impression 3D est trop lente pour une production à grande échelle, alors que la programmation de feuilles de matériaux composites peut être rapidement exécutée avec des outils bon marché», fait valoir de son côté Sam Felton, également co-auteur de cette recherche.
Pour fabriquer ce robot, les chercheurs en ont eu pour 100 dollars (75 euros) de matériel – 20 dollars pour la structure et 80 dollars pour les piles et le moteur électrique. En tout, le projet a coûté 11 000 dollars (8 200 euros), car il a fallu tester 40 prototypes avant de réussir.