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Dimanche 19 octobre, à 20h27 en France, la comète Siding Spring va passer à un cheveu cosmique de Mars, c’est-à-dire à 139 500 km. Cela représente un tiers de la distance Terre-Lune.
Le noyau de Siding Spring (C/2013 A1 de son nom scientifique) mesure 1,6 km de diamètre. « De mémoire d’homme, on n’a jamais observé le passage d’une comète aussi près d’une planète », souligne le site Sciences et Avenir. Mais pas de panique : l’astre, qui fonce à une vitesse de 202 000 km/h, a peu de chances d’entrer en collision avec la planète rouge, indique la Nasa.
Poussières
Et heureusement. Car si Siding Spring percutait le sol martien, elle libèrerait une puissance de 20 000 mégatonnes, soit 1,3 million de fois Hiroshima ou quatre fois l’arsenal nucléaire mondial. Toutefois, des débris de la comète pourraient endommager les engins en orbite autour de Mars.
C’est la raison pour laquelle la Nasa a mis ses sondes (Mars Odyssey Orbiter, Mars Reconnaissance Orbiter et Maven) à l’abri derrière la planète rouge. Il faut aussi mentionner les rovers martiens Curiosity et Opportunity. Pour ces deux robots, pas de problème : les poussières de comète devraient se désintégrer en entrant dans l’atmosphère martienne, explique Le Nouvel Observateur.
Nuage d’Oort
Cette comète se serait formée dans le nuage d’Oort, une sphère de débris glacés à la frontière de notre système solaire. Les parties les plus proches de ce « nuage » se trouveraient à 5 000 fois la distance Terre-Soleil (149,6 millions de km), précise encore Le Nouvel Obs.