Dimanche 19 octobre, l’astre est passé à 135 895 km de la planète rouge…
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C’est un événement rarissime. Dimanche 19 octobre, à 20h27 en France, la comète Siding Spring est passée à un cheveu cosmique de Mars, c’est-à-dire à 135 895 km, soit un tiers de la distance Terre-Lune. Filant à une vitesse de 202 000 km/h, l’astre « s’est approché au plus près » de la planète rouge, a annoncé sur Twitter l’Agence spatiale européenne (ESA). La concurrente américaine de l’ESA, la Nasa, avait prévu un passage exactement à la même heure mais à 139 500 km de Mars.
Le noyau de Siding Spring (C/2013 A1 de son nom scientifique) fait environ 1,6 km de diamètre. Les scientifiques se réjouissaient de pouvoir observer le passage de l’astre, qui n’avait aucune chance de percuter Mars. On sait peu de choses sur Siding Spring. Cette comète se serait formée il y a plusieurs milliards d’années dans le nuage d’Oort, une sphère de débris glacés à la frontière de notre système solaire. Les parties les plus proches de ce « nuage » se trouveraient à 149,6 millions de km.
Les spécialistes pensent que Siding Spring a une consistance poudreuse et qu’elle est composée de glaces très volatiles, qui fondent facilement. La comète a voyagé plus d’un million d’années. C’est la première fois, et très probablement la dernière, qu’elle passe « près » de nous…
One of our Mars orbiters captured views of Sunday’s rare #MarsComet flyby: http://t.co/HCNQElcSpB @HiRISE pic.twitter.com/l9Rmr7Uzpq
— NASA (@NASA) 20 Octobre 2014
