Le 10 juillet, près de trois semaines après le massacre dans une église noire à Charleston perpétré par Dylan Roof qui a avoué vouloir déclencher une « guerre raciale », la Caroline du Sud avait retiré de son parlement à Columbia, le drapeau confédéré. Cette décision a engendré de nombreux débats dans le Sud des Etats-Unis, attaché à ce drapeau, symbole de son histoire.
Les membres du Ku Klux Klan, organisation qui milite pour la suprématie blanche, ont brandi samedi 18 juillet des drapeaux confédérés sur les marches du parlement local, afin de protester contre ce retrait. Certains membres du groupe ont aussi agité un drapeau avec une croix gammée sous les huées de contre-manifestant.
Les policiers avaient été déployés en nombre à Columbia, la capitale de l’Etat. Après le rassemblement, alors que le groupe du KKK se dirigeait vers un parking surveillé par la police, des contre-manifestants les ont suivis et plusieurs heurts ont éclaté, bien qu’aucune violence majeure n’a été signalée.