Le 20 avril 2010, une violente explosion secouait la plate-forme pétrolière Deepwater Horizon exploitée par BP dans le golfe du Mexique, à 80 km au large de la Nouvelle-Orléans. Le pétrole s’échappe du puits, les premières nappes atteignent la Louisiane le 29 avril. Il faudra 87 jours pour boucher le puits et contenir la fuite, le puits étant situé à 1.500 mètres de profondeur sous l’eau. L’équivalent de plus de 3 millions de barils de pétrole se sont échappés et ont souillé plus de 2.000 kilomètres de littoral. Pour ce « 11-Septembre écologique », comme l’a appelé Barack Obama, BP va mettre la main à la poche.
La facture cumule 5,5 milliards de dollars pour violation de la loi sur la propreté de l’eau, 8,1 milliards au titre de la réparation des dégâts sur l’environnement, 4,9 milliards pour les cinq États affectés, 1 milliard avec plusieurs centaines d’entités administratives locales, et 600 millions pour des réclamations diverses. Selon Geoff Morrell, porte-parole de BP, cela inclut simplement des dépenses déjà effectuées ou annoncées par le groupe. « Cet accord règle les différends judiciaires les plus importants perdurant après ce tragique accident, donnant à BP de la certitude en ce qui concerne ses obligations financières. »
« Cette transaction historique est une réponse forte et adéquate au pire désastre environnemental de l’histoire américaine », a relevé lundi la ministre américaine de la Justice Loretta Lynch, lors d’une conférence de presse. « BP reçoit la punition qu’il mérite, en fournissant la compensation pour les dégâts qu’il a causés à l’environnement et à l’économie du golfe. » Selon la ministre, il s’agit de la sanction la plus élevée jamais infligée à une société dans l’histoire des Etats-Unis. Cet accord doit mettre fin aux poursuites intentées par l’Etat fédéral, les cinq Etats touchés (Alabama, Floride, Louisiane, Mississippi et Texas) et par des autorités locales.
Au total, la marée noire aura coûté quelque 58 milliards de dollars au groupe pétrolier – 14 milliards pour les opérations de secours, une première amende de 4,5 milliards, 20 milliards pour un fonds d’indemnisation, et donc cette indemnité de 20,8 milliards.