C’était le porte-parole du comité central du SED (Sozialistische Einheitspartei Deutschlands), le parti communiste est-allemand à la fin des années 80. Le 9 novembre 1989 à 18 heures, c’est donc lui qui présente à la presse internationale les dernières décisions du régime sur les voyages des citoyens de RDA, après des mois de protestations et un exode croissant vers la Hongrie.
En réponse à une question, Schabowski lut à voix haute un document annonçant que des visas pour voyager ou émigrer à l’étranger seront délivrés sans condition préalable. « A partir de quand ? », demanda un journaliste. Schabowski hésita puis improvisa : « Autant que je sache… tout de suite, immédiatement. »
Plusieurs correspondants de presse bondirent hors de la salle et l’information crépita sur les fils des agences : « Les Allemands de l’Est peuvent se rendre à l’étranger dès maintenant. » Le reste est de l’histoire.