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Chaque année autour du 6 janvier, les chrétiens du monde entier célèbrent la fête de l’Épiphanie, qui commémore la présentation, à Bethléem, de l’enfant Jésus aux trois Rois mages « venus d’Orient », Gaspard, Melchior et Balthazar.
La fève
En France, la fête de l’Épiphanie est célébrée le premier dimanche du mois de janvier, entre le 2 et le 8 janvier. Pour commémorer l’offrande faite par les mages à Jésus, la tradition veut que l’on « tire les rois » autour d’une galette feuilletée fourrée à la frangipane – ou d’une couronne briochée dans le sud de la France – dans laquelle est cachée une fève, généralement une petite figurine en céramique ou en porcelaine. Celui qui tombe sur la fève devient roi et gagne la couronne. Il peut ensuite choisir autour de la table sa « reine ».
La tradition de la fève existe aussi dans d’autres pays du monde, et notamment dans les pays hispanophones comme en Argentine, où la famille achète un gâteau en forme de couronne dans lequel sont dissimulées des petites miniatures.
Même chose au Mexique, où la fève représente toujours un petit enfant de sexe masculin. La personne qui trouve la fève doit ensuite inviter tous les convives à partager un repas le 2 février suivant, pour la Chandeleur. Au Pérou, c’est une couronne briochée, la rosca, que l’on partage en famille et dans laquelle on cache également une petite figurine.
En Espagne, un pain en forme de couronne est confectionné pour l’occasion, dans lequel on glisse une pièce d’argent, une figurine ou… un haricot sec.
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Les cadeaux
Si en France il est de coutume de s’offrir des cadeaux le jour de Noël, dans la plupart des pays hispanophones, c’est la fête de l’Épiphanie qui fait le bonheur des enfants. En Espagne, où la fête est importante et le jour est férié, on offre les cadeaux le 6 janvier, en souvenir des présents apportés par les Rois mages à Jésus. À cette occasion, certains se déguisent en rois mages le jour de l’Épiphanie et organisent des processions.
En Italie, c’est la Befana, une gentille sorcière qui passe par la cheminée des maisons avec son balai, qui apporte les cadeaux aux enfants le jour des Rois, pendant la nuit de l’Épiphanie. La tradition veut que la Befana distribue du charbon aux enfants qui n’ont pas été sages.
En Allemagne, aux Pays-Bas ou en Flandre, les enfants de la paroisse, guidés par trois enfants déguisés en rois mages, se déplacent dans la ville de maison en maison en chantant. On leur offre alors un peu d’argent, des bonbons ou des petits cadeaux. Ces défilés permettent souvent de récolter de l’argent pour des œuvres caritatives.
Saut dans l’eau
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Dans les pays orthodoxes, la fête de l’Épiphanie, également appelée « Théophanie », est préparée par un jeûne la veille de la célébration, célébrée le 6 janvier selon le calendrier julien (qui équivaut au 19 janvier selon notre calendrier).
Dans certains pays de tradition byzantine comme en Grèce, en Russie, en Serbie, en Bulgarie ou en Roumanie, une croix bénie par un prêtre est lancée dans un lac, un fleuve ou dans la mer, par l’évêque. La fête commémore en effet le baptême du Christ dans le lac du Jourdain, et non l’arrivée des Rois mages à Bethléem.
La coutume veut que l’on se jette alors dans l’eau, gelée en cette saison, afin de récupérer la croix. Le vainqueur restera en bonne santé toute l’année.