Vendredi 21 juin, le sous-marin nucléaire d’attaque (SNA) Saphir quittera son port d’attache de Toulon, pour celui de Cherbourg-en-Cotentin. C’est là qu’il sera démantelé, après trente-cinq ans de service.
Première génération de SNA : Classe Rubis
Le Saphir, matricule S602, baptisé le « chien courant », est le deuxième navire de classe Rubis (nom du premier navire de cette catégorie), les premiers SNA ayant été créés, pour succéder aux sous-marins d’attaque dits « classiques », à propulsion diesel-électrique.
Avec les navires de classe Rubis, « la France avait la panoplie complète » pour garantir sa souveraineté, à l’instar des Américains et des Russes, et la démonstration politique de cette puissance s’est faite en 1985, lorsque le Rubis a surgi au large de la Nouvelle-Calédonie, après trente-cinq jours en mer.
Durant ses trente-cinq ans de service, le Saphir s’est illustré à plusieurs reprises. C’est lui qui a lancé les premiers missiles anti-navires Exocet, et il a aidé à tester les appareils de détection de la flotte française. Plus récemment, le Saphir a été décoré pour ses opérations au large de la Libye en 2011, et en 2015, il s’est distingué en « coulant » virtuellement le porte-avions américain USS Roosevelt et une partie de son escorte lors d’un entraînement bilatéral.
Deuxième génération de SNA : Classe Suffren
Le désarmement du Saphir annonce l’arrivée d’une nouvelle génération de SNA : la classe Suffren. Une modernisation rendue nécessaire par l’utilisation de plus en plus importante des sous-marins par la marine française, pour des missions côtières de renseignement, des opérations spéciales, l’escorte du porte-avions, et pour des missions de l’OTAN en Baltique et dans l’Atlantique Nord. La marine cherche à maintenir toujours au moins deux SNA en mer, l’un d’eux naviguant en permanence au large de la Syrie.
Les sous-marins de classe Suffren, dont le premier navire sera mis en service en 2020, seront deux fois plus gros que les Rubis, pour un poids de 5 000 tonnes. Ils sont conçus pour être aussi discrets que les sous-marins lanceurs d’engins, et seront munis d’un véhicule autonome, un sous-marin de poche, pour les opérations spéciales.