Lundi 27 janvier, la ministre française des Armées, Florence Parly, a tenté de convaincre son homologue américain, le secrétaire à la défense Mark Esper, de ne pas retirer ses troupes du Sahel.
Choix purement électoral
« Il y a un risque réel de voir l’EI reconstituer au Sahel le sanctuaire qu’il a perdu au Proche-Orient », insiste-t-on au ministère des Armées. Cependant, et c’est bien là que le bât blesse, la décision du retrait des troupes américaines repose davantage sur le souci de Donald Trump de tenir sa promesse de ramener les « boys » au pays, que sur la question de la sécurité au Sahel.
Aux Etats-Unis, cette décision dangereuse prise à seule fin de tenir une promesse de campagne n’est bien sûr pas au goût de tous. « Je m’échine à éviter que les Américains s’en aillent », et la plupart de mes interlocuteurs militaires conviennent d’ailleurs « que cela n’aurait aucun sens », confirme le chef d’état-major des armées, le général François Lecointre.
Anticiper le retrait
Bien que le commandant des opérations américaines en Afrique (Africom), le général William Gayler, ait assuré que le retrait des troupes se ferait « en consultation et en coordination avec nos alliés européens », dans les faits, la réaffectation des moyens déployés par les USA en Afrique a déjà commencé. Des responsables américains ont ainsi révélé à Reuters que les drones avaient cessé de survoler le lac Tchad, une absence qui pourrait « plonger les soldats de « Barkhane » dans le noir ».
Dans le doute, Paris a donc choisi d’anticiper le retrait américain, en décidant d’armer ses drones et d’en augmenter le nombre. Six appareils supplémentaires seront donc déployés au Sahel d’ici la fin de l’année, ce qui portera à neuf le nombre de drones engagés. Et selon le général Lecointre, avec ce nouveau matériel l’armée disposera des mêmes moyens d’interception des communications que les Etats-Unis.