Ils sont géants, gluants, gloutons et sèment la désolation. Des dizaines de milliers d’escargots africains ont envahi Miami et menacent l’agriculture locale. Ces mollusques voraces engloutissent des jardins entiers et tapissent les murs de leurs excréments. Dotés d’une incroyable longévité, ils se reproduisent comme des lapins. Beurk !!
[image: 1, l] En 1966 déjà, un jeune garçon avait rapporté des escargots géants africains comme animaux de compagnie avant de les relâcher dans la nature. Les autorités de Floride avaient mis neuf ans et un million de dollars pour éradiquer la colonie de 18 000 rejetons. En 2012, l’invasion recommence. Les autorités sanitaires mettent tout en œuvre pour venir à bout de ces géants baveux.
Des hermaphrodites baveux, crasseux et pullulants
Ils font la taille d’une main ouverte, mesurant jusqu’à 20 cm de longueur et 10 cm de largeur. Les escargots géants d’Afrique ou lissachatina fulica, ont élu domicile dans les jardins et ravagent les plantations. Depuis septembre 2011, le département de l’agriculture de Floride fait face à cette dangereuse invasion dans le comté de Miami-Dade. Pas moins de 35 000 escargots géants ont déjà été capturés par ses inspecteurs. « Les murs des maisons sont recouverts d’excréments d’escargots. C’est vraiment affreux », raconte Denise Feiber, porte-parole du département. «Ils n’ont rien à avoir avec les petits escargots que vous trouvez mignons ».
Ces escargots ont la particularité d’être hermaphrodites, c’est à dire de disposer d’organes reproducteurs à la fois mâle et femelle. Un seul escargot peut, à lui seul, pondre jusqu’à 1 200 œufs par an et coloniser un quartier entier en dévastant toutes les plantes.
Miami ne dit pas « miam-miam »
Alors qu’en Floride, ces escargots sont considérés comme une veritable plaie, dans l’ouest de l’Afrique et en Afrique du Sud, la population les mange. Il n’est pas rare que les femmes du Ghana, Nigeria ou du Bénin, transportent des paniers remplis d’escargots géants sur leur tête en vue d’un bon repas.
Les autorités américaines ont prévenu que la bave, dégoulinante et épaisse, de ces escargots contient un ver qui peut causer des méningites non mortelles et provoquer de violents maux de ventre.
L’agriculture menacée
Outre l’aspect sanitaire, cette prolifération met également en grand danger l’agriculture, la deuxième activité économique après le tourisme. Très gloutons, ces escargots avalent jusqu’à 500 variétés de plantes, légumes et fruits, du melon jusqu’aux cacahuètes. lls adorent aussi l’enduit des murs des maisons, qui contient le calcium indispensable à la construction de leur coquille.
L’hiver oblige, les escargots hibernent en se cachant sous la terre mais ils sont facilement repérables grâce à leur coquille à rayures jaunes. Ils sont alors tués soit par immersion dans l’alcool ou par congélation. Les équipes sanitaires ratissent les jardins avec des granulés de phosphate de fer, censés couper l’appétit des escargots géants, avant le retour des pluies tropicales au printemps qui risquent de les faire proliférer.
GlobalPost/Adaptation rédaction JOL Press