Selon les dernières estimations publiées lors de la conférence annuelle de la société américaine d’astronomie, au moins 17 milliards de planètes présentant des similitudes avec la Terre se trouveraient dans notre galaxie. C’est le résultat des données récoltées par le satellite Kepler de la Nasa qui traque les exoplanètes.
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100 milliards de planètes dans notre galaxie
Selon les derniers résultats observés par une équipe de chercheurs californiens, « il y a au moins 100 milliards de planètes, uniquement dans notre galaxie. C’est ahurissant », estime John Johnson, du California Institute of Technology.
Et parmi celles-ci, au moins 17 milliards de planètes dont la taille serait similaire ou proche de celle de la Terre se trouveraient dans la Voie lactée, selon une nouvelle estimation publiée lundi 7 janvier au cours de la conférence annuelle de l’American Astronomical Society.
Des planètes habitables ?
Lors de cette conférence, qui avait lieu cette semaine à Long Beach, François Fressin, du centre d’astrophysique de l’université de Harvard, a ainsi rappelé qu’au moins 17% des planètes de notre galaxie tournaient en orbite autour d’une étoile. Sont-elles pour autant habitables ?
Selon les informations données par le satellite de la Nasa, « Kepler », qui s’occupe d’identifier les exoplanètes potentielles, au moins une étoile sur six aurait une planète de taille terrestre (c’est-à-dire entre 0,8 et 1,25 fois le diamètre de la Terre) en orbite autour d’elle.
Or, pour être habitable, une planète doit tourner autour d’une étoile à une distance suffisante pour que les températures en surface ne soient ni trop chaudes ni trop froides afin de permettre à l’eau d’exister à l’état liquide ; la vie serait alors possible.
La Terre cherche sa jumelle…
Des planètes similaires en taille et en masse à notre planète bleue, et suffisamment proches de leur étoile, n’ont pour le moment pas été trouvées. La plus petite planète découverte, située à une bonne distance de son étoile, pèse cinq fois plus lourd que la Terre ! Elle tourne autour de l’étoile Tau Ceti, qui est aussi une des étoiles les plus proches et les plus semblables à notre Soleil.
Si la Terre n’a pas encore trouvé sa jumelle, le satellite Kepler a identifié 2400 exoplanètes potentielles. La probabilité de trouver une planète sœur augmente notablement…