Baahubali : Critique du chef-d’œuvre de S.S. Rajamouli qui devient un mythe incontournable

D’une ampleur incroyable, et dépassant l’imagination, le film intitulé « Baahubali : L’Épopée », qui dure presque quatre heures, regroupe les séquences des deux parties de la duologie révolutionnaire de S.S. Rajamouli — « Baahubali : Le Commencement » (2015) et « Baahubali : La Conclusion » (2017) — tout en préservant la vision du cinéaste et son éclat visuel palpitant. À leur sortie, ces mythes grandioses ont supplanté l’industrie bollywoodienne en langue hindi et ont transformé de manière irréversible le visage du cinéma indien grand public, menant au succès mondial de Rajamouli avec « RRR » en 2022.

Les admirateurs de ce dernier qui n’ont pas encore eu l’occasion de découvrir son autre œuvre pourront le faire le 29 octobre, grâce à une réédition combinée en télougou comprenant une pause intégrée et quelques mises à jour techniques supervisées par le réalisateur lui-même. Il s’agit d’un montage réinventé de la saga « Baahubali », un récit de sabres et de sandales qui, malgré quelques scènes languissantes et des optiques parfois dérangeantes, offre certaines des plus magnifiques actions et mélodrames à grand spectacle de la dernière décennie.

Se déroulant dans un passé nébuleux, « Baahubali » raconte l’histoire d’un prince élevé dans l’anonymat rural, qui découvre sa véritable lignée — un flashback détaillé qui se déploie sur toute la durée du film. Il s’inspire des caractéristiques de la mythologie hindoue telles qu’elles apparaissent dans le « Ramayana » et le « Mahabharata », avec son récit royal d’exil, de cousins en guerre et de champs de bataille étendus. En fait, la réédition est présentée comme si l’histoire de Mahendra Baahubali et de son père qu’il n’a jamais connu, Amarendra Baahubali (tous deux interprétés par le charismatique « Star Rebelle » Prabhas), était déjà aussi bien connue que les épopées mentionnées précédemment. La bande-annonce du film dévoile d’importants développements de l’intrigue, tout comme le teaser du film d’animation qui précède sa projection dans les salles. Si vous parvenez à éviter ces deux extraits, les nouveaux crédits d’ouverture animés de « Baahubali : L’Épopée » révèlent un rebondissement majeur. Cela ne signifie pas que le nouveau montage soit hostile aux néophytes, mais plutôt que son récit s’apparente à des fables et des contes de fées avec une omniprésence culturelle inévitable.

Démarrant avec une reine âgée, Sivagami (Ramya Krishnan), qui tente désespérément de sauver son petit-fils bébé d’une attaque des gardes royaux, le film annonce avec vigueur son style et son ton — sans oublier ses influences hollywoodiennes. Rajamouli est un grand admirateur de James Cameron, donc une scène mêlant soap opera sans vergogne à une mort iconique tirée de « Terminator 2 » ne devrait pas surprendre. Cela dit, à part quelques ajustements mineurs de la colorimétrie, ce prologue ne diverge pas vraiment des montages originaux, tout comme le récit du jeune Mahendra (appelé Sivudu par ses parents adoptifs) tentant d’escalader une immense cascade pendant plusieurs années.

Lorsqu’il réussit enfin, l’échelle gargantuesque du film se dévoile, alors que le vaste et orné royaume de Mahishmati trône au sommet de cette montagne, et que ses conflits et conspirations se déversent soudainement vers le Mahendra ardent et modeste comme une inondation. La nouvelle du retour du prince héritier se propage comme une traînée de poudre et perturbe le roi impitoyable Bhallaladeva (Rana Dagubati) — vu soit torse nu, soit vêtu d’une armure ornée d’une gueule de lion — et son père machiavélique Bijjaladeva (Nassar), qui ont détenu la redoutable mère biologique de Mahendra, Devasena (Anushka Shetty), captive pendant 25 ans. Mais lorsque les gardes du palais sont envoyés pour se débarrasser du prince de retour, un général autrefois fidèle au père de Mahendra, nommé Kattappa (Sathyaraj), découvre la véritable identité de l’envahisseur et lui raconte l’histoire de l’éducation et de l’héroïsme de son père. À ce stade, « Baahubali » change de registre et commence à se concentrer entièrement sur l’histoire du bienveillant et charismatique Amarendra d’il y a des décennies, ainsi que sur ses exploits surhumains.

La saga en deux parties « Baahubali » demeure structurellement inchangée lorsqu’elle est combinée dans « L’Épopée ». Cependant, en visionnant l’ensemble de l’histoire d’un seul coup, la proximité prolongée entre le passé et le présent permet à la double interprétation de Prabhas de sembler davantage comme les deux facettes d’un même personnage séparé par une génération — ou comme un roi renaissant pour exercer sa vengeance contre Bhallaladeva. Cependant, cette simplification s’accompagne de quelques ralentissements maladroits. L’histoire d’amour de Mahendra dans « Le Commencement », avec la guerrière Avanthika (Tamannaah Bhatia), est réduite à un montage d’une minute et quelques lignes de voix off. Elle aurait tout aussi bien pu être complètement supprimée. Cela dit, il n’y a pas de moyen facile de condenser près de six heures de narration en quatre, et les éléments qui faisaient le succès des deux films originaux restent fermement intacts. Certaines actions au milieu de plus grandes scènes d’ensemble tendent encore à traîner, mais il est difficile de se plaindre lorsque chaque apothéose est une conclusion digne d’applaudissements, accompagnée des cors enjoués du compositeur M.M. Keeravani.

Alors que l’influence de la duologie a peut-être eu un effet net négatif sur l’action indienne — engendrant de nombreuses sorties en deux parties et des récits surchargés de poupées russes — « Baahubali : L’Épopée » rappelle que Rajamouli a canalisé les motifs des anciens textes religieux mieux que quiconque ne l’a fait depuis. Il l’a fait avec un panache sans égal. Le drame, filmé en grande partie en gros plan, est large et profondément émouvant, avec une livraison opératique balayante mise en scène contre le feu ou la foudre (parfois les deux). Pendant ce temps, l’action en plein écran atteint fréquemment des sommets avec des tableaux au ralenti et des crescendos écrasants, semblables à ceux de « Le Seigneur des Anneaux ». Dans le cinéma de Rajamouli, la violence est un dharma — un devoir sacré — et il n’y a pas de meilleur endroit pour canaliser le rituel de cet instinct inconfortable que dans un récit d’héritage, écrit en grand comme un film de guerre qui emprunte des éléments de « Ben-Hur » et les transforme en un spectacle hilarant en ajoutant des lames tournoyantes aux chars de l’antiquité.

Cependant, maintenant une décennie après la sortie originale, le virage à droite du gouvernement hindouiste de l’Inde a seulement accentué certains de ces éléments. « Baahubali » est un film dans lequel l’héroïsme est hiérarchique, et où les enjeux concernent qui a le droit divin de gouverner d’une main de fer — sans parler des références explicites à l’idéologie de caste comme motivation pour certains de ses héros. Certains de ses méchants sont des hordes brutales et à la peau foncée qui parlent une langue inventée impliquant des bruits de clic (ce qui soulève des inquiétudes quant à l’aventure en Afrique à venir de Rajamouli). Ces dynamiques, dans leur ensemble, rendent d’autant plus difficile de séparer « Baahubali » des atrocités systémiques en cours dans le milieu dont il est issu, où les épopées hindoues mentionnées sont interprétées comme une histoire factuelle et utilisées comme justification pour une oppression violente — celle-ci étant traitée ici comme un prérequis au pouvoir.

Cependant, il est indéniable que les tentatives de Rajamouli de construire sa propre mythologie en parallèle sont, pour le meilleur ou pour le pire, un véritable succès. Entre le gracieux et fort Prabhas dans les deux rôles de Baahubali, le Kattappa profondément conflictué comme le cœur dramatique du film, et une multitude d’autres personnages correspondant à des archétypes folkloriques, « Baahubali : L’Épopée » s’élève vers des délices cinématographiques jubilatoires. Son absence de subtilité n’est pas seulement un obstacle, mais peut même être sa plus grande force. Les corps humains sont projetés dans tous les sens comme s’ils étaient complètement dépourvus de poids, mais les épées de fer tombées lors de moments de trahison s’entrechoquent comme le tonnerre, et les larmes résonnent comme la pluie tombante, contribuant à créer une tapisserie à laquelle on ne peut même pas être tenté de détourner le regard.