Dirigé avec une sensibilité rare par Sarah Goher, l’une des dernières réalisatrices à surveiller selon Revue Internationale, ‘Joyeux Anniversaire’ présente une performance très touchante d’un jeune acteur.
De la trilogie de prix que « Joyeux Anniversaire » a remportée lors de sa première mondiale au Tribeca en 2025, aux nombreux prix du public et autres distinctions qu’il a obtenus sur le circuit des festivals internationaux, sans oublier sa sélection en tant que candidature égyptienne pour les Oscars, ce drame poignant est sans doute l’un des meilleurs et des plus primés films étrangers encore à la recherche d’une distribution aux États-Unis. Réalisé et coécrit par Sarah Goher, la première Égyptienne choisie parmi les 10 réalisateurs à surveiller de Revue Internationale, le film éclaire les disparités de richesse et de classe dans le Caire contemporain à travers l’histoire touchante d’une domestique débrouillarde de 8 ans, dont l’amitié dévouée avec la fille de la maison pour laquelle elle travaille est désapprouvée par ses employeurs.
Goher, scénariste et productrice qui fait ses débuts en tant que réalisatrice, démontre qu’elle possède un talent remarquable pour la direction. Elle tire une performance d’une profondeur incroyable de Doha Ramadan dans le rôle de Toha, la jeune domestique analphabète mais astucieuse qui ne comprend pas encore sa place dans la complexe hiérarchie sociale égyptienne.
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Intelligente, capable et vive d’esprit, la joie actuelle de Toha provient de sa relation avec Nelly (Khadija Ahmed), la petite-fille gâtée de son employeur (Hanan Youssef), une diabétique âgée et irritable. Toha aide à dissimuler les accidents nocturnes de Nelly à sa mère, Laila (Nelly Karim), qui est sur le point de divorcer, et couvre ses retards ou ses excès de crème glacée. Pendant ce temps, Nelly apprécie d’avoir une amie de son âge à domicile et ignore les commentaires désobligeants de sa grand-mère sur le fait que Toha pourrait être une source potentielle de poux.
Maintenant que le père de Nelly est parti, les préoccupations financières poussent les femmes à se préparer à quitter leur maison moderne située dans un quartier résidentiel huppé. La célébration du neuvième anniversaire de Nelly semble compromise jusqu’à ce que Toha élabore un plan astucieux pour offrir à Nelly la fête de ses rêves. Cependant, au fur et à mesure que la journée avance, Toha, qui ignore quand elle est née et n’a jamais entendu parler des vœux d’anniversaire, se retrouve à apprendre des leçons difficiles qui laissent le public profondément touché.
Les visuels soigneusement calibrés de Goher, en partenariat avec la cinématographie intime de Seif El Din Khaled, établissent parfaitement le douloureux paradoxe de l’argent et de la classe. Dans les premiers moments du film, les deux jeunes filles en pyjamas et aux cheveux bouclés s’amusent joyeusement dans une tente rose lors du matin de l’anniversaire de Nelly. Certes, l’une a une peau légèrement plus foncée et l’autre des traits plus délicats, mais elles semblent égales. Ensuite, après l’arrivée des adultes et le moment où Toha s’habille de vêtements informes et d’un foulard, leur position sociale et leurs circonstances économiques deviennent beaucoup plus claires. Nelly va à l’école tandis que Toha s’occupe des tâches pour les « Madames ».
En dépit de son travail subalterne, Toha se sent chanceuse. Elle déteste la pêche de subsistance qu’elle aurait à faire si elle vivait avec sa famille. Bien qu’elle n’ait pas sa propre chambre chez Nelly, se contentant d’un canapé dans le salon, au moins elle dispose de tiroirs pour ranger ses affaires, dont beaucoup sont des vêtements usés de Nelly. En revanche, chez sa mère dans sa maison délabrée, les enfants dorment où ils peuvent et doivent partager tous leurs vêtements. Pas étonnant qu’innocemment, Toha dise à Laila qu’elle espère pouvoir rester avec Laila et Nelly pour toujours.
Confiante (trop) dans sa capacité à faire avancer les choses, Toha n’est pas consciente des préjugés de classe que ses vêtements de créateur dépareillés et son foulard suscitent dans la boutique chic où elle accompagne Laila. Mais les frontières sociales qu’elle rencontre là-bas sont également présentes dans le foyer de ses employeurs ainsi qu’à ses portes.
À l’insu de Toha, son employeur organise pour que sa sœur (Jomana Ibrahim) vienne la chercher, l’empêchant ainsi de participer à la fête de Nelly, bien que Toha soit persuadée que Nelly désire sa présence. Lorsqu’elles quittent le complexe, le gardien de la porte insiste pour fouiller les sacs de nourriture et de vêtements que Laila leur a donnés, appelant même la maison pour s’assurer qu’elles avaient le droit de les emporter. Fatme se sent humiliée, mais Toha est trop occupée à réfléchir à un moyen de retourner de son village délabré près du Nil.
Forte de son esprit d’entreprise, Toha réussit finalement à revenir à la fête, mais là, la prise de conscience ultime de sa place en dehors du cercle de Nelly est déchirante. La joie pure que Goher a réussi à capturer chez Ramadan plus tôt est remplacée par la confusion, la douleur et les larmes. Goher et sa jeune star charismatique savent utiliser le cinéma comme un puissant générateur d’empathie.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.