Critique de ‘Moonglow’ : Isabel Sandoval déçoit avec un noir philippin atmosphérique mais soporifique

Depuis que le film de Ryusuke Hamaguchi, “Drive My Car”, a pris son temps avec un prologue de 40 minutes avant de se révéler à l’écran, l’apparition tardive du titre est devenue une caractéristique des films d’art sophistiqués qui suivent leur propre rythme et leurs propres règles. Cependant, le nouveau film d’Isabel Sandoval, “Moonglow”, pourrait bien viser un nouveau record, du moins proportionnellement. Le titre apparaît à l’écran, dans un script richement calligraphié, un impressionnant 49 minutes après le début de ce néo-noir de 108 minutes, pas loin de la moitié du film. Une telle affectation peut signaler un pivot structurel ou un changement de ton, mais dans le film de Sandoval, cela souligne plutôt ce que le public pourrait déjà ressentir : avec près d’une heure déjà écoulée, cette histoire élégamment conçue de malversations policières et de romance ravivée dans le Manille des années 1970 ne donne pas vraiment l’impression d’avoir commencé.

Les attentes étaient élevées pour “Moonglow”, le quatrième long-métrage de la scénariste-réalisatrice-actrice philippine basée aux États-Unis, Sandoval, et son premier depuis “Lingua Franca” en 2019 — un portrait empathique d’une femme trans sans papiers à Brooklyn, qui a été présenté à Venise et acquis par la société de distribution ARRAY d’Ava DuVernay, permettant à Sandoval de gagner un public important. Ce film de genre situé dans une période précise, imprégné de références cinéphiles, représente une avancée formelle que l’on pourrait attendre après une percée modeste. Mais bien qu’il ait l’apparence et le son que l’on pourrait en attendre — avec toutes ses couches floues et brumeuses d’une atmosphère de nuit tropicale, estompées par la distance et le souvenir — le film déçoit, avec un scénario indifférent en tant que thriller et seulement parfois convaincant en tant que portrait de personnages.

Avec le profil public élevé de son co-vedette Arjo Atayde — à la fois acteur de télévision bien connu et député du Parti Nacionalista aux Philippines — le film suscitera de l’intérêt sur son terrain natal, tandis qu’à l’international, la réputation de Sandoval devrait lui assurer une distribution limitée dans les salles d’art (et, bien sûr, de nombreuses réservations pour des festivals) suite à une première mondiale dans la compétition Big Screen de Rotterdam. Cependant, il est peu probable que cela lui attire de nombreux nouveaux admirateurs, alors que ceux qui ont été séduits par “Lingua Franca” pourraient attendre un nouvel œuvre qui soit un peu plus proche de l’humanisme discret de ce film.

Le film s’ouvre sur une citation de James Baldwin (“Les gens sont piégés dans l’histoire, et l’histoire est piégée en eux”) qui implique des intentions intellectuelles et politiques au-delà de simples frissons de genre — bien que dans ses premières minutes taciturnes, “Moonglow” donne l’impression de se diriger vers des lieux avec un style dur et incisif. Sandoval, qui reprend à nouveau le rôle principal, incarne Dahlia, une policière qui rend compte à Bernal (Dennis Marasigan), un chef de police douteux ayant des amis tant dans les hautes sphères que dans les milieux inférieurs de Manille, une ville encore sous loi martiale en 1979. Elle est chargée d’enquêter sur un vol qu’elle a déjà commis, dissimulant de grosses sommes d’argent dans son appartement sordide. L’enquête est assistée par Charlie (Arjo Atayde), le neveu de Bernal, un avocat droit comme un i qui, par un coup du sort, était l’amant de Dahlia il y a 12 ans.

Pourtant, après avoir suggéré une configuration de thriller prometteuse, le film commence rapidement à tourner en rond — ne faisant que peu pour compliquer ou resserrer le mélodrame, tout en ne sondant que superficiellement ses deux personnages principaux alors que leur romance est inévitablement ravivée. Il s’avère que le crime de Dahlia était motivé par un sens de la justice sociale plutôt que par l’avidité personnelle, afin de bénéficier à ceux qui vivent en marge économique à Manille. Mais elle reste quelque peu énigmatique, posant et fumant avec une élégance impeccable, sous le regard dévoué de la caméra de DP Isaac Banks, tout en révélant peu de faiblesses ou de désirs humains spécifiques.

Charlie, de retour pour s’occuper de son père malade après avoir émigré aux États-Unis quelques années auparavant, est tout aussi peu développé au-delà de ce détail circonstanciel. Nous sommes principalement laissés à deviner les conflits internes qu’il pourrait ressentir en se rapprochant de la vérité sur Dahlia. Des flashbacks récurrents sur la cour de l’année 1967 n’apportent que peu d’éclaircissements, même si nous avons au moins l’occasion d’admirer la version plus jeune et plus heureuse de Dahlia et Charlie, resplendissants dans des vêtements formels d’été immaculés — un contraste frappant avec leur apparence actuelle, plus fatiguée. (Sur le visage enfantin d’Atayde, une paire de lunettes peu flatteuse est utilisée pour accentuer les ravages du temps.)

Ils forment un duo attrayant à l’écran, bien que la chimie entre eux murmure plutôt qu’elle ne crépite, ce qui n’est pas aidé par l’écriture parfois malhabile de Sandoval. (Exemple d’échange : “Nous sommes des personnes différentes maintenant.” “Que sommes-nous maintenant ?” “Des adultes.”) Néanmoins, “Moonglow” se révèle plus à l’aise dans ce registre intime que lorsqu’il tente de passer à un registre de genre plus élevé : les scènes de fusillades sont mal mises en scène, tandis que plus le dialogue devient brut, plus il est difficile d’ignorer un léger air de jeu d’acteurs dans les événements.

L’atmosphère, en revanche, est plus convaincante. Banks filme le film dans des tons doux et veloutés de crépuscule, comme une vision langoureuse et fiévreuse, légèrement en décalage avec la réalité — la même impression que celle laissée par les compositions de jazz flottantes et effacées de Keegan DeWitt. “Moonglow” se délecte des attraits chics d’Hollywood associés au noir, mariés à son choix très particulier de temps et de lieu : des ventilateurs tournants, des faisceaux de lumière dans des bureaux humides, d’extravagantes volutes de fumée de cigarette, le tout rehaussé par un sens spécifique de la torpeur du Sud-Est asiatique.