Critique de « Propeller One-Way Night Coach » : John Travolta et l’âge d’or du voyage aérien

Lors de la première à Cannes de “Propeller One-Way Night Coach,” le premier film écrit et réalisé par John Travolta (d’une durée d’une heure, il sort sur Apple le 29 mai), Travolta a été présenté avec un montage de 10 minutes de son travail cinématographique — un type de présentation qui paraît très classique, bien que celle-ci ait dû être l’une des plus remarquables que j’ai jamais vues. Accompagnée d’une musique incroyable (“Stayin’ Alive,” “You’re the One That I Want”), ce montage montrait Travolta à son apogée dans les années 70, puis de nouveau dans les années 90, soulignant simplement qu’il est l’une des stars les plus électrisantes des cinquante dernières années. Le montage a rappelé une douzaine de films que l’on avait soudainement envie de revoir.

Travolta est ensuite monté sur scène, portant un béret et une barbe géométrique soignée (un look qui semblait être un clin d’œil à Samuel L. Jackson), et le public a réagi avec enthousiasme. Lorsque le film a commencé, toute cette bonne humeur a été transposée dans l’œuvre. Dans ce cas, cependant, l’émotion de « Nous t’aimons, John ! » semblait particulièrement appropriée, puisque “Propeller One-Way Night Coach”, bien qu’il ne soit guère plus qu’une imitation légère et charmante d’un film, est enraciné dans le pouvoir de l’affection.

Basé sur le roman pour enfants de Travolta de 1997 portant le même titre, le film est son mémoire d’enfance fictif, un récit légèrement exagéré d’un garçon de 8 ans nommé Jeff qui, en 1962, effectue son premier voyage en avion. Il s’agit d’un vol TWA de la côte Est vers la Californie, s’arrêtant dans plus de villes qu’un voyage en train Amtrak. (Les avions faisaient-ils vraiment cela ? Je suppose que oui.) Notre jeune héros adore l’aventure d’être dans un avion pour la première fois. Mais ce qu’il aime tout autant — et sur quoi le film, d’une certaine manière, se concentre — ce sont les attributs de l’ère « Mad Men »/l’âge spatial, qu’il considère comme un paradis perdu.

Travolta, lisant essentiellement son livre à haute voix, narre l’ensemble du film, et compte tenu de son style anecdotique (il n’y a aucune prétention d’une histoire ; c’est juste le journal du voyage de l’enfant), et de ce qu’est Jeff en tant qu’enfant américain typique, on pourrait être rappelé de la version cinématographique de “A Christmas Story,” qui était également un mémoire fortement narré ancré dans la nostalgie de l’Amérique. Mais ce film regorgeait de sarcasme et de bouffonneries caricaturales. (C’est pourquoi je ne l’ai jamais aimé.) “Propeller One-Way Night Coach” est parfois amusant de manière légère, mais il est principalement sincère. Travolta veut partager combien il a aimé être dans cet avion : l’émerveillement des yeux grands ouverts — et, en dessous de cela, le sentiment qu’il était protégé. (C’est ce que 1962 pouvait vous donner.)

Jeff (Clark Shotwell), un innocent plein de curiosité, et sa mère, Helen (Kelly Eviston-Quinnett), une actrice professionnelle à temps partiel et une narcissique buveuse à temps plein, volent vers la Californie parce qu’Helen, qui a fait des travaux de scène, a décidé qu’elle voulait réussir à Hollywood. C’est une flirte de 49 ans, coiffée comme une bibliothécaire, qui sourit avec adoration à tout homme d’âge moyen non marié ayant un emploi décent ; entre cela et ses Manhattans, elle ne peut pas accorder beaucoup d’attention à Jeff. Pourtant, elle est vue, comme tout le reste dans le film, avec une adoration presque transcendante. C’est ce que Travolta dit : c’est ce que sa mère (ou une version d’elle) était, et il l’accepte. Il la célèbre.

Travolta a choisi la musique du film, qui va de la bossa nova à “Rhapsody in Blue.” Il crée l’ambiance de ce poème musical de l’âge spatial avec “Ballade” de Stéphane Grappelli, même si elle est sortie en 1974, car elle évoque vraiment cette ambiance d’aventure douce de Woody Allen à la Proust, typique des années d’après 1950. À l’aéroport d’Idlewild, qui n’avait pas encore reçu le nom de JFK, le film se régale des atours modernistes du terminal TWA ; dans le confort de l’avion ; même dans la légère désagrément de la nourriture d’avion — qui est toujours du poulet cordon bleu, un plat qui fait dire à Jeff : J’aime le poulet frit, j’aime le fromage, mais je ne veux pas nécessairement les voir ensemble. Jeff rencontre les passagers de l’avion, comme l’homme de 3 mètres de haut, et les pilotes (à l’époque, on pouvait frapper à la porte et passer du temps avec eux), et, enfin, la version du film de l’objet d’affection d’un enfant de 8 ans : une hôtesse de l’air nommée Doris, interprétée par Ella Bleu Travolta (la fille du réalisateur), qui pourrait bien être une étoile.

Jeff et Helen se retrouvent en première classe, à bord d’un véritable jet volant à 33 000 pieds à 600 miles à l’heure. “Propeller One-Way Night Coach” semble toujours être un conte pour enfants — la narration de Travolta lui confère une innocence de livre d’histoires — mais c’est un récit que de nombreux adultes seront probablement tentés de découvrir. C’est un peu comme un film familial avec de meilleurs décors, et le fait que nous sachions que c’est Travolta qui raconte sa propre histoire en fait partie de son attrait. Si “Propeller One-Way Night Coach” nous transmet une authenticité, c’est que Travolta, dès son jeune âge, a regardé sa vie et a pensé qu’elle était magique. Cela, à sa manière, est un don, un que dans film après film, il a renvoyé à ses fans.