Aventure Époustouflante sur l’Everest : ‘Tenzing’ Met en Lumière les Premiers Grimpeurs Historiques

Le cinéma connaît un véritable engouement pour l’escalade. En fait, ce n’est pas juste un engouement passager — cela a commencé en 2018, l’année où deux documentaires impressionnants et vertigineux, “Free Solo” et “The Dawn Wall”, ont été diffusés, nous plongeant dans des lieux que les grimpeurs convoitent et que la plupart d’entre nous n’oseraient pas approcher. Ces films montrent que, malgré tout, nous pouvons en rêver. Les nouveaux films sur l'alpinisme sont des œuvres cinématographiques vicarious, utilisant des moyens technologiques et un audace de réalisation qui étaient inimaginables il y a trois ou quatre décennies. Des œuvres comme “14 Peaks” et “The Alpinist” — ou “Skywalkers: A Love Story”, un formidable documentaire sur les rooftoppers — explorent l’impossible, et le simple fait que ces films existent semble en soi un exploit. C’est un élément de leur exaltation terrifiante.

“Tenzing” s’inscrit dans ce genre, mais de manière beaucoup plus traditionnelle. Ce n’est pas un documentaire. C’est un drame, et un drame plutôt classique : l’histoire de la première ascension du sommet de l’Everest, survenue en 1953. C’est un récit de courage, d’ambition, d’arrogance, de mort et de triomphe, mais aussi une histoire d’orgueil national en conflit et d’identité ethnique. L’équipe qui a atteint le sommet de l’Everest en 1953 était dirigée par des Britanniques, qui tentaient désespérément de revendiquer leur empire. Personne n’avait encore réussi à atteindre le sommet (huit tentatives avaient échoué auparavant), et cette équipe a également frôlé l’échec. Les conditions étaient trop hostiles : les crevasses et les parois rocheuses verticales, le vent, les tempêtes et l’air — si rare qu’il pouvait être mortel. Les Britanniques étaient prêts à conquérir, mais ils n’auraient pas pu effectuer l’ascension sans leur équipe de Sherpas, ce groupe ethnique tibétain originaire de la région, qui a l’escalade dans le sang. Les Sherpas étaient officiellement les « guides », mais ils savaient bien mieux ce qu’ils faisaient que les Britanniques.

Lors de cette expédition révolutionnaire, les deux premiers à atteindre le sommet de l’Everest furent Edmund Hillary, un Néo-Zélandais, et Tenzing Norgay, un Sherpa népalais-indien qui rêvait de gravir l’Everest depuis son enfance. Ces deux hommes étaient les Neil Armstrong et Buzz Aldrin de l’alpinisme. Cependant, pendant des décennies, en raison de son origine ethnique, le rôle de Tenzing dans cette mission a été sous-estimé par l’histoire ; il était considéré comme le noble assistant de Hillary. “Tenzing” célèbre sa place légitime en tant que visionnaire de l’alpinisme — et le fait en dramatissant cette ascension avec un rigueur cinématographique à la fois majestueuse et engageante, par moments inquiétante et miraculeusement décontractée. (Lorsqu’une vaste plaine de neige s’effondre soudainement, on a l’impression qu’un trou vient de s’ouvrir dans la terre.) “Tenzing” justifie son élan inspirant, mais la raison pour laquelle il s’inscrit dans la nouvelle vague de films d’escalade est que la réalisatrice, Jennifer Peedom, une Australienne qui réalise des documentaires sur l’alpinisme depuis 18 ans, l’a mis en scène avec une authenticité qui coupe le souffle sans jamais être ostentatoire. Elle est une classique ; ce film, dans son esprit, pourrait être imaginé comme ayant été réalisé par John Huston ou Howard Hawks.

Le film s’ouvre sur Tenzing enfant, émerveillé devant le Mont Everest, qui se dresse dans la vallée tel un Godzilla. Il se trouve à la frontière du Népal et de la Chine dans l’Himalaya, et Tenzing grandit dans l’ombre de sa majesté. Il appelle la montagne par son nom tibétain, Chomolungma, et rencontre tôt la légende britannique de l’alpinisme, George Mallory (Johnny Flynn), qui faisait partie des trois premières expéditions à l’Everest dans les années 1920. Ainsi, dès le départ, l’esprit de cette entreprise est global.

Peedom n’est pas seulement une réalisatrice talentueuse. C’est une humaniste qui dramatise les complexités politiques de l’ascension de 1953, dirigée par John Hunt, un colonel britannique (interprété avec une exubérance britannique par Willem Dafoe) qui estime que l’ensemble de la mission doit être géré de manière militaire stricte. Il a raison sur certains points, mais le problème est que sa vision privilégie la hiérarchie, plaçant les Sherpa en bas de l’échelle.

Le film fait des retours en arrière, peut-être un peu trop, sur des périodes clés de la vie de Tenzing (son enfance, sa rencontre avec la femme qu’il épousera). Mais c’est le plus intéressant lorsqu’il doit se battre et persuader pour faire partie de l’expédition. Genden Phunstok, l’acteur chinois d’origine tibétaine qui joue Tenzing, est d’une beauté désarmante, et à sa manière discrète, il est une étoile. En interagissant avec les Britanniques, son Tenzing est scrupuleux et honorable, mais ne confondez pas cela avec de la soumission. Il possède une volonté de fer, un humour délicat, et quelque chose que les Britanniques n’ont pas : la foi dans le pouvoir de l’Everest, ce qui lui permet de voir la montagne comme une alliée plutôt que comme une adversaire. Il ne cherche pas à conquérir la montagne ; il essaie de fusionner avec elle. Cela lui confère une perspective totalement différente en tant que grimpeur.

Au fur et à mesure que la mission progresse, Tenzing tisse un lien avec Edmund Hillary, joué avec une réserve empathique par Tom Hiddleston. Les deux hommes ont beaucoup en commun ; ils sont intrépides mais modestes. “Tenzing” capture la camaraderie parfois délicate entre les membres de l’équipe, un drame qui s’intègre à la logistique de l’ascension, que le film dramatise avec un flair existentiel époustouflant. Vous regardez littéralement “Tenzing” et vous vous demandez : “Comment ont-ils filmé cela ?” C’est la définition même d’un film d’aventure, mais sans la mièvrerie habituelle des films d’aventure. Le film ne surestime jamais le danger ou l’angoisse, et ne fait aucun compromis dramatique. Il sait que l’histoire réelle est suffisamment captivante en soi.

À mesure que les hommes se rapprochent du sommet, la probabilité d’y parvenir semble en réalité de plus en plus lointaine. Les conditions météorologiques sont trop désastreuses ; la fenêtre de temps se rétrécit. Tenzing est promu membre officiel de l’équipe, et lorsque lui et Hillary sont finalement désignés pour effectuer la dernière partie de l’ascension, c’est parce qu’il est désormais évident qu’ils sont les seuls capables de le faire. Même dans ce cas, leur triomphe n’est pas garanti ; l’ascension devient de plus en plus irréelle dans sa dureté. L’attrait de “Tenzing” réside dans le fait que nous, en tant que spectateurs, sommes là, à leurs côtés, à chaque pas enneigé, glacé et impossible du parcours.