‘The Leader’ : Tim Blake Nelson et Vera Farmiga dans un drame troublant sur la secte Heaven’s Gate

Si l’on examine l’histoire des sectes, en particulier celles qui ont commencé à prospérer en Amérique dans les années 1970, période où elles ont absorbé une grande partie des éléments mystiques et messianiques des années 60, il devient évident que presque toutes les sectes partagent deux caractéristiques communes. Elles sont dirigées par des gourous charlatans qui finissent par siphonner la richesse de leurs adeptes. De plus, il arrive souvent que ces leaders, qui se présentent comme des divinités (un statut au-dessus de celui de rockstar), exploitent leurs disciples pour des faveurs sexuelles.

C’est donc troublant de constater que « The Leader », un drame sur la secte tristement célèbre Heaven’s Gate, montre que Marshall Applewhite, le démagogue elfique qui a dirigé la secte pendant 25 ans, menant finalement 38 de ses adeptes à un pacte de suicide les 22 et 23 mars 1997 (la plus grande suicides de masse jamais réalisée sur le sol américain — même si Jonestown, avec 900 morts, reste le champion mondial), ne poursuivait pas ces objectifs. Pendant longtemps, la secte avait à peine les moyens de subsister, et même lorsque l’argent a commencé à affluer grâce à ses acolytes, ce n’était pas exorbitant ; cela ne finançait que leur nourriture et leur logement.

En ce qui concerne le sexe, Applewhite, né au Texas en 1931, était un homme gay terrifié par sa sexualité. Il avait perdu un poste d’enseignant en 1970 après avoir eu une relation avec un élève, et bien qu’il cédât parfois à la tentation, il essayait essentiellement de réprimer ses désirs. C’est exactement ce qu’il exigeait de ses adeptes. Les membres de la secte Heaven’s Gate devaient être celibataires, et l’un des objectifs de la secte était d’éliminer le genre. Ils arboraient tous une coupe de cheveux asexuée qui leur donnait un air d’extraterrestres. Cela semblait approprié, car la théologie des OVNIs faisait partie intégrante de leurs croyances. Il existe une vidéo des adeptes de Heaven’s Gate peu avant leur suicide (recréée dans « The Leader »), où l’on peut les voir assis dans leurs habits sombres, rayonnant de bonheur comme des enfants qui pensent vivre le moment le plus heureux de leur vie, et c’est l’une des choses les plus inquiétantes que l’on puisse voir.

« The Leader », en tant qu’expérience dramatique, est profondément troublant, mais écrit et réalisé par Michael Gallagher, il est également authentique et bien narré, s’interrogeant sur des questions essentielles — à savoir, pourquoi des gens peuvent-ils en arriver là, et qu’est-ce que cela dit de nous, le cas échéant ? Il est clair, à travers le film, que les membres de la secte Heaven’s Gate étaient tous des individus profondément perturbés, tout comme Marshall Applewhite, interprété par Tim Blake Nelson, dont la performance subtile et troublante dégage une force insidieuse. Il montre que cet homme, connu sous le nom de Herff, n’avait pas toute sa tête (il entend des voix), mais aussi qu’il était séduit par le pouvoir que cela lui conférait. Nelson, avec une chevelure ébouriffée et un regard béat, parle avec un accent plus prononcé que celui d’Applewhite, lui donnant un air de prédicateur charlatan, mais son Herff est également un croyant fou dans ses propres élucubrations, qu’il invente en grande partie au fur et à mesure. Pourquoi ses adeptes choisissent-ils de le suivre ? Parce que le fait de suivre est le but en soi. Il n’y a ni sexe, ni cupidité, ni rien d’autre de mondain en jeu. C’est ce qui vous touche profondément.

La secte Heaven’s Gate avait en réalité deux leaders. Le partenaire d’Applewhite dans cette folie scintillante est Bonnie Nettles (Vera Farmiga), une infirmière modeste et bien élevée qu’il rencontre au début des années 70 dans un service psychiatrique, peu après avoir ingurgité un flacon de pilules. Il la perçoit comme une âme perdue (elle est une ménagère malheureuse), et les deux forment un lien d’une intensité presque sexuelle, bien qu’il reste platonique. Herff l’entraîne dans sa « philosophie » visant à atteindre le « Niveau Suivant » de l’existence, qui sonne comme le charabia que c’est, sauf que tout le monde dans les années 70 commençait à parler de cette manière. C’était le jargon de la scientologie, de l’est, des Moonies, des Hare Krishna, de la thérapie primale et du mouvement du potentiel humain. Devenez une meilleure version de vous-même. (C’est une idée qui n’a jamais disparu.) Ensemble, Applewhite et Nettles parcourent le pays, survivant grâce à des dîners gratuits dans les restaurants et fuyant les factures d’hôtel, mais ils croient en quelque chose l’un en l’autre. Ils semblent tous deux savoir qu’ils ont ce qu’il faut pour devenir les Jim et Tammy Faye Bakker du fascisme extraterrestre New Age.

Au fur et à mesure qu’ils attirent des adeptes, la plupart d’entre eux semblant aussi perdus et isolés que les membres de la famille Manson, ils commencent à se faire appeler Do et Ti (prononcé « dough » et « tea »), et ils évoluent vers un système de croyance qui est une fable fracturée de transcendance, fusionnant le renoncement terrestre du christianisme avec l’utopisme loufoque des fidèles des OVNIs. Selon Do et Ti, nos corps ne sont que des « véhicules », et doivent toujours être appelés ainsi. Les membres de Heaven’s Gate attendent simplement de monter au Niveau Suivant, ce qui se produira lorsque les OVNIs arriveront, les emportant — ou plutôt, leurs êtres libérés de leurs véhicules — à bord.

« The Leader » est le drame le plus saisissant que j’ai vu sur la vie au sein d’une secte depuis « Martha Marcy May Marlene ». Michael Gallagher, qui a une certaine notoriété sur YouTube, a filmé ce long-métrage dans un style documentaire, avec des reconstitutions troublantes des vidéos d’Applewhite, et le drame est rigoureux et voyeuriste d’une manière fascinante. Ce qui est inhabituel et troublant dans « The Leader », c’est qu’il ne raconte pas son histoire principalement à travers les yeux d’une personne innocente attirée dans la secte. Notre point d’identification est les leaders — Do et Ti, unis dans leur jeu de pouvoir fou. Le film nous demande de contempler Tim Blake Nelson et son insouciance implacable, ainsi que Vera Farmiga et sa sévérité façon « The Handmaid’s Tale », et de deviner ce qui se passait à l’intérieur de ces deux crackpots souverains.

Cependant, nous faisons la connaissance de certains membres de la secte. Jim Parsons, dans une performance incroyablement impressionnante, incarne Warren, le membre le plus dévoué de la secte, qui a mis de côté son addiction à l’alcool et au sexe en renonçant à sa propre identité. Parsons montre à la fois le soldat obéissant et l’épave blessée à l’intérieur. Simon Rex et Grace Caroline Currey marquent leur empreinte en tant que nouveaux recrues qui ne savent pas dans quoi elles s’engagent. Elles essaient d’être de bons membres, mais tombent dans une liaison sexuelle, ce qui entraîne la punition masochiste la plus horrible que j’aie jamais vue dans un drame de secte.

« The Leader » est véritablement un film d’horreur — un film d’angoisse de l’âme, ou de ce qu’il en reste une fois que vous vous abandonnez à un « idéal » de vie qui est en réalité une forme de mort. Le suicide de masse de la secte Heaven’s Gate, qu’Applewhite a minutieusement synchronisé avec l’arrivée de la comète Hale-Bopp (selon sa logique, la comète amenait le vaisseau spatial extraterrestre), est mis en scène avec une terrifiante banalité. Chacun des membres de la secte est parti en connaissance de cause, ingérant un pot de compote de pommes mélangé au phénobarbital, et Applewhite a également succombé, bien que le film mette en scène son suicide comme une catharsis de terreur. Que peut-on tirer de tout cela sur nous ? Peut-être s’agit-il d’un avertissement sur la manière dont l’impulsion de suivre peut vous déposséder de vous-même.