‘Verity’ : Dakota Johnson et Anne Hathaway dans une adaptation sans vie de Colleen Hoover

Lorsque Hollywood s’acharne de manière obsessionnelle sur l’œuvre d’un romancier populaire du jour, la loi des moyennes impose que la série de films qui en découle ne peut pas tous être mauvais : Plus d’un de ces films inspirés par John Grisham dans les années 90 était solide, tandis que dans « The Notebook », nous avons même eu un film de Nicholas Sparks dont les gens se souviennent encore vingt ans plus tard. Cependant, après quatre adaptations, nous attendons toujours celle de Colleen Hoover qui ferait comprendre la vaste popularité de ses livres à ceux qui ne sont pas encore convaincus. Un riff un peu niais sur « Rebecca » filtré à travers une esthétique de thriller érotique des années Clinton, « Verity » a au moins un crochet narratif plus clair que les divers « It Ends With Us », « Regretting You » et « Reminders of Him », qui ont collectivement rapporté plus d’un demi-milliard de dollars ces deux dernières années. Mais c’est un échec maladroit, à la fois trop lourd et sous-développé, à peine soutenu par des stars de premier plan qui ont l’air soit embarrassées, confuses ou indifférentes à leur présence.

Le terme « indifférent » s’applique principalement à Dakota Johnson, une actrice dont la présence passive à l’écran (« J’ai un visage d’ennui au repos », dit-elle ici, capturant l’un des rares moments d’auto-dérision dans le script de Nick Antosca) peut être un atout intrigant pour le bon film. Ou même pour le mauvais : L’air froidement ironique qu’elle a apporté à la trilogie « Fifty Shades » a probablement joué un rôle dans son casting dans « Verity », une perspective comparativement sordide qui aimerait beaucoup l’aura générale de scandale de ces films. Mais personne ne peut apporter beaucoup d’intrigue à cette histoire ridicule d’écrivains, d’écrivains fantômes et de futurs écrivains fantômes, qui étiquette et souligne ses supposées ambiguïtés à chaque tournant : ni Johnson, ni Josh Hartnett, ni la récemment incontournable Anne Hathaway, figée dans un rôle qui exige peu d’elle, à part un certain mépris glacial.

Quant au réalisateur Michael Showalter, qui a dirigé Hathaway avec un effet considérablement plus vivant dans la charmante comédie romantique « The Idea of You », « Verity » semble presque perversément inadapté à son ensemble de compétences. Éduqué dans la comédie, il dirige l’érotisme grave du film et ses élans mélodramatiques de manière si instable que les rires — et il y en a plus d’un — restent de nature involontaire. Là où l’esprit orienté vers le public de Paul Feig et le jeu d’Amanda Seyfried ont rendu « The Housemaid » parfaitement acceptable dans les multiplex, « Verity » est tout vernis sans décollage — au rythme hésitant et à la structure rigide, il ne semble jamais énergique même face au comportement le plus absurde de ses personnages.

Il y a beaucoup de cela aussi, à commencer par une rencontre bizarrement macabre entre Lowen Ashleigh (Johnson), une jeune romancière acclamée mais sans ventes dignes d’intérêt, et le séduisant agent immobilier Jeremy Crawford (Hartnett). Les deux se trouvent au même coin de rue à Manhattan lorsqu’un cycliste passant est heurté et tué par un véhicule en excès de vitesse — éclaboussant immédiatement de sang Lowen, juste au moment où elle se rend à une réunion avec son éditeur. Aidant avec galanterie à nettoyer le désordre dans un café à proximité, Jeremy lui offre à la fois sa chemise blanche propre et quelques mots de réconfort étrangement choisis : « J’ai vu pire… J’ai sorti le corps de ma fille de huit ans d’un lac. »

Avec cette séquence d’événements, « Verity » peut attirer notre attention, mais perd immédiatement notre crédibilité. Qui dit cela ? Qui réagit ainsi ? Qui n’a pas de questions de suivi ? Et lorsque Lowen entre dans sa réunion quelques minutes plus tard pour être à nouveau présentée à Jeremy, qui savait qui elle était depuis le début, ne devrait-elle pas avoir quelques questions supplémentaires ? Il s’avère que Jeremy est le mari de l’auteure à succès Verity Crawford (Hathaway), dont la série de thrillers la plus populaire est suspendue inachevée depuis un accident de voiture qui l’a laissée paralysée et catatonique l’année précédente ; ses éditeurs sont désireux de trouver quelqu’un pour terminer le travail, et Lowen correspond au profil. Malgré ses réticences initiales, elle accepte la mission — et emménage rapidement dans la luxueuse maison familiale des Crawford au bord du lac pour commencer. (Pourquoi, exactement ? Oh, peu importe.)

Préparez-vous à toute l’inquiétude que l’on pourrait attendre d’un étranger emménageant avec une famille se remettant de pas un mais deux tragédies récentes — mais les fouilles de Lowen révèlent le manuscrit d’un mémoires apparemment secret que Verity écrivait peu avant son accident, donc cela en vaut la peine. Narré par Hathaway dans une voix off au ton archétypal avec un accent transatlantique, le mémoire revient sur la façon dont elle a rencontré Jeremy, comment elle est devenue écrivaine, et comment la dépression post-partum a mis fin à leur idylle conjugale. Mais tout cela ne correspond pas exactement à la version que Jeremy, qui tente de séduire Lowen plus ou moins depuis le départ, en donne.

À qui faire confiance ? Quelle vérité est LA vérité ? Et honnêtement, qui s’en soucie vraiment ? Après tout un tas de pornographie de style de vie hivernal et de filatures furtives dans des couloirs moquettés, « Verity » met plus d’une heure à atteindre ne serait-ce qu’un léger bouillonnement, mais ses rebondissements sont mis à mal et re-mis en question à l’infini, même si Showalter ponctue certaines révélations de tonnerres littéraux en arrière-plan. C’est tout plus atténué et anticlimactique que ce que l’on pourrait souhaiter ou attendre d’un film où Dakota Johnson peut traiter une Anne Hathaway en fauteuil roulant de « cunt machiavélique égoïste », et jamais vraiment sexy, malgré les efforts de deux personnages à l’arrière d’une limousine, et une scène de masturbation dans une baignoire sculptée dans la roche qui semble principalement inconfortable pour tous concernés.

La direction artistique d’Amy Williams semble aussi coûteuse que les interprètes, et le compositeur Volker Bertelmann — encore plus présent qu’Hathaway dans les films cette année — ajoute quelques stylisations de Bernard Herrmann. Mais le film ne mérite guère un tel pastiche vide, et il n’y a que peu d’éléments pour le distinguer de cette multitude de contenus légers et joyeux dans cet espace de genre. « Les mots devraient venir directement du centre du ventre », déclare Verity sur sa propre philosophie d’écriture à un moment donné. « Ils devraient être laids, honnêtes, sanglants et un peu terrifiants, mais complètement exposés. » « Verity » n’est rien de tout cela, sauf peut-être d’une certaine partie du ventre ; si l’écriture de Colleen Hoover présente des qualités similaires, Hollywood fait un bon travail pour les cacher.