Kerry Washington, Gillian Anderson et Steven Yeun rejoignent le réalisateur dans une production flamboyante de Netflix qui se révèle particulièrement captivante lorsqu’elle adopte un ton cynique.
Il est préférable que « Animals », le sixième film réalisé par l’acteur Ben Affleck, soit diffusé directement sur Netflix. Certes, ce divertissement rapide et plein d’étoiles pourrait tout à fait capter l’attention du public dans une salle de cinéma. Cependant, depuis que « Argo », son drame politique captivant, a remporté un Oscar du meilleur film dont il n’avait peut-être pas réellement besoin, ses projets suivants ont été grevés par des attentes élevées typiques des réalisateurs de prestige. Son échec noir et trop lourd « Live by Night » n’a certainement pas profité de cela, et bien que « Air », destiné à séduire le public, ait bien fonctionné, il ne constitue pas une œuvre majeure non plus. Fondamentalement, Affleck est un artisan attentif aux attentes du public : « Animals », bien que parfois farfelu et absurde, présente des vérités dures de manière sporadique, ce qui en fait un divertissement jetable, mais qui bénéficie du professionnalisme discret de son réalisateur-acteur.
« Il ne peut pas faire respecter des lois qu’il ne respecte pas », déclare Abigail (Kerry Washington), l’épouse parfaitement ordonnée de Mark Kimball, le personnage d’Affleck, un avocat riche de Los Angeles qui se tourne vers la politique avec une campagne pour la mairie bien financée. La seconde où elle prononce cette phrase, à peine quelques minutes après le début du film, on comprend que nous allons plonger dans des eaux morales très troubles — soigneusement conçues par Affleck avec les co-scénaristes Billy Ray et Connor O. McIntyre. À son meilleur, le film touche les points sensibles de la satire politique, et s’il y avait mis un peu plus d’intensité, nous aurions pu avoir quelque chose de vraiment puissant. Cependant, « Animals » a aussi d’autres sujets plus tapageurs à explorer — une mélodrame marital intense, des moments de tension sur des « que feriez-vous » — et bien que ces extrêmes de tonalité enlèvent un peu de gravité au film, ils le rendent suffisamment captivant.
« Animals » commence par l’une des longues publicités de campagne de Mark — une compilation délibérément prétentieuse de mots à la mode et d’images trompeuses d’homme du peuple, visant tous les segments démographiques nécessaires, tout en s’efforçant de dissimuler le fait que l’ancien avocat et sa famille résident dans une propriété enviable de Beverly Hills d’une valeur de plus de 10 millions de dollars. Pour l’instant, les gens ne semblent pas convaincus : comme le lui fait remarquer son directeur de campagne, Sam (un rôle décevant pour Steven Yeun), il est toujours à la traîne dans les sondages, notamment auprès de l’électorat latino de la ville. Comment cela se fait-il, alors qu’il et Abigail sont si bienveillants envers leur nourrice mexicaine, Cecilia (la remarquable Adriana Paz) ?
En fait, bienveillants dans les limites de la légalité : Lorsque Cecilia demande s’ils peuvent éventuellement offrir un emploi à son petit ami, Ramon (Luis Gerardo Méndez), un immigrant clandestin, Abigail explique rapidement que cela pourrait compromettre la campagne de son mari. Pourtant, c’est Halloween, et elle et Mark font confiance à Ramon pour emmener leur fils Denny (Christopher Woodley) faire du porte-à-porte pour les bonbons, pendant qu’ils s’occupent de leurs affaires plus importantes : la préparation de la campagne pour Mark et une liaison en ligne pour Abigail. C’est donc lorsque Mark reçoit un appel d’un mystérieux prédateur maléfique, prétendant avoir enlevé Denny et réclamant une rançon de 7 millions de dollars, que plusieurs sentiments de culpabilité commencent à émerger.
Ce qui débute comme un thriller d’enlèvement plutôt classique se transforme progressivement en quelque chose de plus complexe, bien que pas nécessairement compliqué, grâce à une série de rebondissements bien orchestrés. Certains d’entre eux sont prévisibles, mais le rebondissement crucial est habilement conçu, modifiant les enjeux de l’ensemble de l’entreprise et mettant à l’épreuve l’intégrité de Mark tant en tant qu’homme qu’en tant que politicien. Affleck, qui excelle toujours dans des rôles où ses qualités d’alpha américain sont mises en lumière, s’est parfaitement casté ici. Sa performance, au départ désinvolte, devient tellement convaincante qu’on en oublie presque le personnage légèrement absurde de Dayle Burton (Gillian Anderson) qui sert à intensifier la pression.
Dayle, une fixatrice britannique énigmatique sollicitée par Sam pour s’occuper de la rançon — puisque la fortune de Mark a été largement investie dans sa campagne — a pour rôle principal de circuler avec une sérénité intimidante dans un élégant tailleur blanc, tout en prononçant des répliques comme « Tout le monde est redevable à quelque chose, c’est la vie des grands garçons » avec un accent taillé qui ne fait qu’ajouter à l’absurdité de la situation. Son arrivée est à la fois divertissante et un signal clair de la prise de contrôle imminente du film par ses instincts les plus trash : peu de choses dans « Animals » semblent vraies après cela, mais on a toujours envie de voir où cela va mener et comment cela va se dérouler.
Cependant, pendant quelques minutes intrigantes après son plus grand retournement, le film laisse entrevoir la possibilité de quelque chose de profondément vrai et frappant : un aperçu de l’Amérique à son apogée de cruauté et d’inégalité. Cela ne sera jamais vraiment atteint — malgré une coda largement satirique et plutôt amusante qui se moque d’une tradition nationale de politique de personnalités macho. Le reste de la réalisation se contente également d’un niveau de difficulté plus bas, de la mise en scène compétente mais anonyme du maître directeur de la photographie Robert Elswit à un ensemble d’acteurs compétents mais peu connus qui jouent leur rôle de manière efficace. « Animals » est une diversion aigre et désagréable, alors qu’il aurait pu être quelque chose de plus laid et durable. Mais on ne peut pas blâmer Affleck de se contenter de faire le travail de manière froide et efficace.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.