Cela illustre comment le 14ème Amendement a redémarré l’Amérique, suscitant une réaction qui perdure jusqu’à aujourd’hui, alors que ses libertés sont piétinées.
Il est peu fréquent de voir un réalisateur de fictions dramatiques se tourner vers le documentaire avec le même savoir-faire, autorité et puissance d’analyse qu’Ava DuVernay. « 13th », le film documentaire qu’elle a réalisé en 2016, a été une révélation — il relatait l’histoire poignante de la manière dont le 13ème Amendement de la Constitution, qui a aboli l’esclavage, constituait un acte légal révolutionnaire qui, en même temps, ouvrait la voie à la perpétuation de multiples formes d’esclavage sous d’autres noms et tactiques. Ce film était à la fois désespérant et inspirant ; il vous purgait par la vérité.
Ce soir, le Festival du Film de New York a présenté la première de « 14th », un documentaire qui fait suite à « 13th », où DuVernay se concentre sur le 14ème Amendement, un ajout constitutionnel, ratifié en 1868, qui est si monumental — il garantit une protection égale devant la loi, mais comprend également cinq sections complexes traitant de questions allant de l’insurrection au droit à un procès équitable — qu’un observateur le décrit comme « une Constitution en soi », tandis qu’un autre le qualifie de « bagel tout en un de la démocratie. »
« 14th », je suis heureux de l’annoncer, exerce la même force historique et thématique que « 13th ». DuVernay, tout en travaillant d’une manière extrêmement accessible et grand public, possède un talent unique pour rendre les nuances de l’histoire vivantes. « 14th » est imprégné d’histoire, mais ce n’est pas un cours ennuyeux. Au lieu de cela, DuVernay tranche à travers la complaisance poussiéreuse avec laquelle nous avons tendance à considérer la Constitution (rien qu’entendre ce mot peut vous ramener à l’école) et vous montre que la Constitution est un document vivant, respirant, que nous négligeons à nos risques et périls. Ce qui est plus ou moins ce qui se passe aujourd’hui.
Un film puissant sur l’histoire doit presque vous surprendre. Il doit vous montrer que ce que vous pensez savoir n’est pas la moitié de la vérité. « 14th » commence par l’aperçu percutant que les trois amendements à la Constitution adoptés après la guerre civile — les 13ème, 14ème et 15ème Amendements — représentaient rien de moins qu’un redémarrage de la vie et de la société américaine. Pourtant, nous ne les abordons pas nécessairement de cette manière. Tout le monde sait qui étaient « les rédacteurs » de la Constitution (Hamilton, Jefferson, Franklin), mais « 14th » soutient que la période juste après le cataclysme de la guerre civile avait ses propres rédacteurs, qui étaient presque tout aussi significatifs. Thaddeus Stevens, membre de la Chambre des représentants et faisant partie de la faction des Républicains radicaux des années 1860, est un personnage qui, selon l’un des observateurs du film, « a créé le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui. »
Avec l’abolition de l’esclavage, quatre millions de personnes anciennement asservies ont soudainement été intégrées dans le tissu de la société américaine. Comment cela allait-il fonctionner ? DuVernay raconte l’histoire de la Reconstruction avec un regard nouveau, et une partie de la puissance de sa chronique réside dans le fait qu’elle ne néglige pas la joie et la libération qui en faisaient partie. Les Afro-Américains, devenus citoyens, ont formé des communautés et des industries, ils sont devenus rédacteurs de journaux et responsables de l’application de la loi, ainsi que politiciens (il y avait 1 000 représentants noirs nouvellement élus). Mais ce n’est pas tout. Le point est fait que les Noirs, pour la première fois dans la vie américaine, pouvaient créer un rêve pleinement réalisé de qui ils voulaient être en tant qu’individus. Mais cela ne fonctionnerait pas à moins que leur citoyenneté ne soit inscrite. C’est la première chose que le 14ème Amendement a réalisée. Il a garanti une protection égale sous la loi et a établi la citoyenneté de naissance pour toutes les personnes nées aux États-Unis — une idée radicale, conçue pour s’appliquer aussi bien aux enfants des anciens esclaves qu’à ceux des immigrants, car ce que cela représentait était une affirmation du rejet du système aristocratique européen (c’est-à-dire, la citoyenneté par héritage) qui avait été d’abord renversé par la Révolution américaine. La citoyenneté de naissance a poursuivi ce que la Constitution originale avait commencé.
Récemment, il est devenu courant dans les documentaires de laisser les intervenants hors écran, permettant à leurs paroles de se fondre dans la bande sonore sans interrompre les images. DuVernay n’en fait rien. Elle a rassemblé une liste extraordinaire de chercheurs, hommes politiques et commentateurs, dirigée par l’avocate des droits civiques Sherrilyn Ifill, qui devient la star oratoire du film. Nous voyons les intervenants et absorbons la dynamique de leurs personnalités, alors qu’ils décrivent, avec une passion à la fois globale et hautement personnalisée, comment la loi en vigueur a réellement joué dans la création de la deuxième Amérique qui a émergé des cendres de la guerre civile. DuVernay rend l’histoire organique en capturant comment la texture même des vies des gens a été modifiée par la loi. Et elle ira où elle doit pour illustrer cela, même jusqu’à des extraits comiques de George Carlin et du grand Paul Mooney, qui fait un sketch sur le bonheur des Blancs lorsqu’ils étaient propriétaires d’esclaves, un passage qui doit être vu pour être cru. (Son sketch n’est pas vraiment sur l’ère de l’esclavage ; il est sur aujourd’hui.)
Tandis que le film le montre, l’émergence de la nouvelle citoyenneté noire pendant la Reconstruction a été rapide. D’une part, les Afro-Américains n’ont pas perdu de temps ni d’énergie à chercher la vengeance. Mais la chute a été tout aussi rapide, alors qu’une culture de violence systémique et de meurtre a émergé dans le Sud pour essayer de remettre le génie de l’émancipation dans la bouteille. Le Ku Klux Klan en faisait partie. L’autre moitié est capturée dans le portrait fascinant de DuVernay sur la Cause perdue — la culture de défi, de regret et de blanchiment littéral qui est devenue le symbole de la conscience sudiste de ce qu’était la vie avant la guerre civile. L’esclavage lui-même, cet horreur obscène et inhumaine, a été effacé de la mémoire collective, et la guerre civile a été requalifiée de « guerre d’agression du Nord. »
Ce qui restait, ce étaient des totems et des symboles qui étaient d’une manière ou d’une autre chargés de noblesse. Le film retrace l’histoire du drapeau confédéré en tant que signifiant, nous montrant comment des stars du rock de Tom Petty à ZZ Top l’ont utilisé comme toile de fond badass, et mettant en lumière la manière dont le drapeau a été imprimé sur le toit de la General Lee, la Dodge Charger orange de 1969 conduite par les héros de « The Dukes of Hazzard. » C’était l’une des émissions de télévision les plus populaires de son époque (elle a débuté en 1979, juste à la fin de la présidence de Jimmy Carter), et elle utilisait essentiellement la sémantique de la guerre civile — de ceux qui étaient partis en guerre pour maintenir l’esclavage — comme un symbole de cool.
Mais quel rapport cela a-t-il avec le 14ème Amendement ? DuVernay va aborder cela. Le véritable sujet du film est le pouvoir de la loi et son érosion. La déshumanisation des Noirs, représentée par la persistance de l’iconographie confédérée dans la culture mainstream, est devenue un signifiant souterrain de la précarité des libertés inscrites dans le 14ème Amendement. La montée du Klan, qui a emprunté son imagerie de la croix en feu à « The Birth of a Nation » (1915), n’était pas simplement une question de terrorisme domestique. C’était une tentative « de renverser la démocratie biraciale. » Entre la guerre civile et la Seconde Guerre mondiale, il y a eu 4 400 lynchages. La réaction contre la Reconstruction était si profondément ancrée, que ce n’est qu’avec l’affaire Brown contre le Conseil de l’Éducation, en 1954, que la force du 14ème Amendement a commencé à se réaffirmer.
Les documentaires tendent à perdre en impact lorsqu’ils rattrapent des événements récents, mais à mesure que « 14th » aborde l’ère actuelle, quelque chose de remarquable se produit : les thèmes de l’oppression raciale commencent à se transformer en thèmes d’oppression généralisée. La section du 14ème Amendement qui traite de « l’insurrection » ne pourrait pas être plus explicite. Elle stipule que quiconque a été responsable de l’incitation à une insurrection contre le gouvernement des États-Unis ne peut pas se présenter à des fonctions publiques. Cela signifie que Donald Trump, après l’insurrection sans équivoque du 6 janvier, n’aurait pas dû être autorisé à se présenter à la présidence en 2024. En ce sens, il a piétiné la Constitution simplement en étant réélu, et la dégradation du 14ème Amendement se poursuivait sans relâche. La citoyenneté de naissance ? Ignorée. Le droit à un procès équitable ? Éjecté par l’ICE.
Le degré auquel les États-Unis ont été en proie à une crise constitutionnelle depuis le début de 2025 a été systématiquement sous-estimé par les médias. Mais Ava DuVernay l’énonce avec une audace méticuleuse. Je ne partage pas son avis de positionner le DEI comme un problème constitutionnel au même niveau que la Loi sur les droits de vote. (Le film lui-même reconnaît que le mouvement DEI, quelle que soit l’opinion que l’on en ait, représentait avant tout un « changement culturel. ») Mais là où elle nous montre la situation globale, c’est en capturant comment les libertés du 14ème Amendement ont été assiégées, et comment cela peut n’être rien de moins que les douleurs de croissance rituelles — le traumatisme inhérent — de la démocratie américaine. Avance, réaction, conflit débordant en violence… puis nouvelle avancée. C’est le rythme, les montagnes russes morales et spirituelles de la perfection de notre union imparfaite. « 14th » vous fait voir que nous sommes en plein milieu de cette réaction aujourd’hui. Mais cela vous permet également de sentir qu’une nouvelle avancée se profile à l’horizon.
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Marc Lefebvre est un économiste et journaliste, expert en macroéconomie et marchés financiers mondiaux.