Critique de ‘The Dog Stars’ : Jacob Elordi et l’échec d’une aventure dystopique

C’est la fin du monde tel que nous le connaissons dans « The Dog Stars », et tout le monde se sent – eh bien, pas vraiment bien, mais, vous savez, bien? En vie, tenant le coup, prenant les choses un jour à la fois. Les choses pourraient être meilleures, ce qui va de soi après une pandémie de grippe qui a décimé la majorité de la population humaine de la planète, mais les quatre personnages principaux pourraient aussi être morts, donc il y a ça. Cette atmosphère de résignation, légèrement délaissée, de se contenter de survivre est l’humeur dominante de l’histoire de survie post-apocalyptique de Ridley Scott, et c’est un défi difficile à maintenir sur le plan dramatique, encore moins avec un sens d’aventure audacieuse. Sorti de manière assez appropriée à la fin d’un été cinématographique long et bruyant, ce blockbuster s’avère étonnamment faible en énergie et en événements ; vous apprécieriez son approche douce et centrée sur les personnages si elle vous offrait de véritables personnages auxquels vous pourriez vous accrocher.

Le roman populaire de Peter Heller, publié en 2012, le faisait largement. Concentré et riche en événements, il apportait la concision et la lyrisme à la Jack London, ainsi qu’un humour noir mordant, à la saga souvent solitaire de Hig, un mécanicien qualifié qui s’efforce de vivre sur une piste d’atterrissage abandonnée dans le Colorado rural, moins d’une décennie après la peste fatale. (L’année dans le film est donnée, de manière pessimiste, comme étant 2035. Commencez à faire des réserves dès maintenant.) Sur le papier, les descriptions à la première personne de Hig sur ses aventures quotidiennes et sur le monde naturel qui l’entoure en déclin avaient une âme honnête et mélancolique. Cette voix ne se retrouve pas dans l’adaptation du scénariste Mark L. Smith – un spécialiste des drames de survie, ayant également écrit « The Revenant » et « The Midnight Sky » – qui renonce complètement à la narration ; le film parie sur le charme légèrement triste et viril de Jacob Elordi pour combler les lacunes.

Ce n’est pas un mauvais pari ; cela ne porte tout simplement pas ses fruits. Le don d’Elordi en tant qu’interprète réside dans sa capacité à extraire des facettes plus profondes de l’humanité dans des personnages peu attrayants, allant du fils à papa désagréable de « Saltburn » au monstre littéral de « Frankenstein ». Lorsqu’il se voit attribuer un personnage simplement ennuyeux, comme c’est le cas ici, il s’en sort moins bien. Le Hig du film est sympathique ; il est admirablement pratique et ingénieux ; il a fière allure dans des vêtements de travail Carhartt usés. Mais même avec les accessoires sympathiques d’un fidèle chien de berger allemand et des flashbacks silencieux répétés de sa défunte épouse, il reste un peu vide. Le début étrangement nonchalant du film, riche en scènes de Hig pilotant seul son Cessna endommagé, a désespérément besoin de la friction bourrue apportée par Josh Brolin dans le rôle de Bangley, son camarade survivant devenu partenaire de vie platonique réticent.

Hig et Bangley ont une routine bien établie qui leur permet de survivre, sans pour autant être particulièrement heureux d’être en vie. Hig effectue régulièrement des vols vers Denver, maintenant une ville fantôme bombardée, pour récupérer des fournitures dans divers magasins abandonnés, bars et hôpitaux. Sur leur propriété, ils alternent les tours de garde, restant vigilants face à des bandes sporadiques d’intrus, que Bangley insiste pour abattre à vue. Lorsque Hig n’en peut plus, désespéré de toute forme d’évasion, il finit par se crash-atterrir près de la ferme spartiate du rancher buriné Jack (Guy Pearce) et de sa fille solitaire Cima (Margaret Qualley), dont la routine est également, et joyeusement, centrée sur l’existence et la survie : L’herbe est toujours plus verte de l’autre côté des Rocheuses. Une romance mince s’ensuit. Le rythme dramatique reste essentiellement le même.

Dans ses moments les plus intéressants, « The Dog Stars » imite la structure et les enjeux d’un classique western de frontière, littéralement évoqués dans ses deux scènes d’action les plus vivantes : une charge de buffles brièvement spectaculaire mais sans danger, et un affrontement avec une tribu de maraudeurs féroces et largement maquillés sur leurs chevaux, positionnés par le film comme une force ennemie manifeste. La dynamique traditionnelle cow-boys et Indiens de cette séquence est difficile à ignorer, tout comme la blancheur partagée des personnages principaux du film : Dans ce monde où la survie est brutale, quelles stratégies de survie deviennent héroïques, et pourquoi ?

Le scénario dépouillé et épisodique de Smith n’ose pas risquer une telle introspection, ni d’ailleurs grand-chose d’autre – sauf pour un départ spectaculaire du roman, tard dans l’histoire, qui fait passer le ton d’un drame de la nature sincère à une comédie d’horreur macabre, frôlant le camp, pour ensuite revenir si brusquement que vous vous demandez si vous ou le film n’avez pas fait un petit rêve fiévreux. Cela attire certainement votre attention au milieu du rythme généralement familier et lent du film. Cela démolit également, plus ou moins, toute crédibilité que cet univers futuriste rustique avait construite jusqu’à présent. Dans ce cas, les intérêts de genre notoirement variés de Scott ont un coût pour l’intégrité de l’ensemble de l’œuvre ; on sent qu’il pourrait se sentir aussi impatient avec ces personnages solides, moroses et légèrement ternes que nous le sommes.

Les quatre stars jouent habilement les notes stoïques et mélancoliques qui leur sont demandées, sans vraiment trouver beaucoup de nuances ou de contrastes dans leurs dialogues. « The Dog Stars » finit par s’appuyer sur leurs capacités collectives et leur charisme, ainsi que sur la compétence automatique de Scott. Si le réalisateur prolifique ne semble jamais pleinement investi dans ce matériel, les passages les plus forts de ce film tirent leur force de sa maîtrise musculaire de l’échelle, et il sait toujours choisir des paysages avec le meilleur d’entre eux : le nord de l’Italie remplace ici robustement l’État du Centenaire, même si l’objectif constamment lavé de charbon d’Erik Messerschmidt suggère qu’il n’y a pas d’heure magique dans cette dystopie impitoyable. Ce n’est pas un avenir à embellir, et c’est compréhensible, mais cette impulsion s’aligne également avec le comportement obstinément peu amusant du film, semblant demander : quelque chose ici ne peut-il pas prospérer plutôt que survivre ?