Découverte cinématographique: « The Forbidden City », un fascinant mélange de genres et cultures!

Les films situés dans des lieux inattendus ont souvent pour habitude de préciser leur emplacement via des chyrons bien visibles à l’écran. « The Forbidden City » joue subtilement avec cette attente, gardant cette information presque comme un rebondissement. L’histoire commence par un prologue dans la Chine rurale où un père enseigne le kung fu à ses deux filles (enfreignant ainsi la politique de l’enfant unique du pays), avant de nous emporter dans un premier combat époustouflant.

Quelques années plus tard, nous retrouvons Mei (Yaxi Liu) dans le sous-sol de la Cité Interdite, un restaurant chinois qui sert également de maison close. Elle se fraye un chemin à travers une foule de voyous et de trafiquants. Face à un assaillant armé d’un couteau, elle brise un disque compact et se défend avec les morceaux de plastique tranchants. Mei combat jusqu’aux escaliers, dans l’espoir de sauver sa sœur aînée Yun, introuvable. Coincée dans la cuisine, elle improvise des armes avec des poêles en fer et une râpe à fromage, aspergeant de graisse bouillante les assaillants suivants.

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Ce combat aboutit à une des séquences d’arts martiaux les plus originales de ces derniers temps, culminant avec une révélation : après avoir confronté le chef de la mafia chinoise, M. Wang (Shanshan Chunyu), Mei sort du restaurant et se retrouve… dans les rues de Rome.

Le film se présente comme un « Spaghetti Eastern » : une version italienne des films d’action de Hong Kong des années 90, tels que ceux réalisés par John Woo et Sammo Hung, situé dans le quartier chinois de Rome (autour de la Piazza Vittorio). Offrant une perspective nouvelle sur l’expérience des immigrants, le film met en scène une alliance incertaine entre Mei et Marcello (Enrico Borello), un chef local sympathique. Comme le dit M. Wang, en Italie, « tout est permis et rien n’est important », tandis que c’est l’inverse en Chine.

L’intrigue du film est quelque peu compliquée, car la recherche de sa sœur disparue par Mei la mène au restaurant de Marcello — à ne pas confondre avec la Cité Interdite. Mais cela conduit à plusieurs scènes de combat mémorables et une histoire d’amour bien méritée, qui devrait attirer davantage de suiveurs pour le réalisateur non conventionnel Gabriele Mainetti, dont le film de 2016 « They Call Me Jeeg Robot » avait renouvelé le genre surexploité des super-héros.

Ici, le cinéaste démontre une maîtrise impressionnante d’un style d’action dynamique rarement atteint hors de l’Asie du Sud-Est, équilibrant les confrontations bien chorégraphiées avec les attentes narratives d’un public européen. « The Forbidden City » mêle des éléments de film de gangsters, de mélodrame familial et de comédie romantique aux côtés de combats spectaculaires. Un moment, Mei et Marcello peinent à communiquer (elle ne parle pas un mot d’italien), et l’instant suivant, elle repousse des assaillants dans un marché public sordide.

Qui aurait cru qu’un poisson frais et un bouquet de roses, s’ils sont utilisés correctement, pourraient suffire à immobiliser une paire de gros durs ? Moins imposante que Michelle Yeoh, Mei peut ne pas sembler immédiatement intimidante pour ses adversaires, mais elle attaque comme une furie, ce qui est logique lorsqu’on apprend le sacrifice que Yun a fait pour obtenir sa liberté. La cascadeuse devenue actrice principale, Liu (« Mulan »), possède ce facteur « star » indéniable, en plus de la formation nécessaire pour réaliser ses propres scènes de combat.

Le film omet une étape clé en expliquant comment Mei finit par retrouver sa sœur disparue, mais cette découverte la rend encore plus féroce, transformant sa mission de sauvetage en une quête de vengeance. Il s’avère que Yun était tombée amoureuse du père de Marcello, Alfredo (Luca Zingaretti) — une relation qui ne semble scandaliser personne, pas même la mère de Marcello, Lorella (Sabrina Ferilli). Le partenaire commercial de toute une vie d’Alfredo et petit gangster, Annibale (Marco Giallini), y voit même l’occasion de demander Lorella en rendez-vous.

Les séquences d’action sont bien chorégraphiées et suffisamment intuitives pour être suivies, mais la romance ne fonctionne pas tout à fait comme on pourrait s’y attendre, ce qui s’avère être une autre caractéristique distincte du film. Mei est résolument concentrée sur la justice, tandis que l’unique amour de Marcello est son travail. Difficilement une recette pour la compatibilité. De plus, ils devraient surmonter la barrière linguistique — ce qui nécessite amusamment des intermédiaires pour traduire pendant la majeure partie du film — et décider d’un lieu de vie : le pays où tout est permis ou celui où tout est important ?