Harry Chapin : « Cat’s in the Cradle », la chanson qui a transformé nos vies et nos blessures paternelles !

Un documentaire musical centré entièrement sur une seule chanson peut sembler être un projet délicat, mais cela peut devenir captivant si la chanson en question est pertinente. Le documentaire d’une seule chanson a désormais émergé comme un genre à part entière, et dans une certaine mesure, c’est un genre passionnant. J’ai apprécié “The Greatest Night in Pop” (2024), qui traite de la création de “We Are the World” (bien que cela ait été évidemment une anomalie), ainsi que “Hallelujah: Leonard Cohen, a Journey, a Song” (2021), qui explore comment une mélodie qui n’était même pas particulièrement remarquable dans sa version originale a pu évoluer en un hymne mondial transcendant.

Le dernier documentaire musical centré sur une chanson, “Harry Chapin — Cat’s in the Cradle: The Song That Changed Our Lives” de Rick Korn, semble avoir été inspiré par le film sur Cohen. Il capture également une chanson qui est devenue un hymne, une chanson qui a pris une ampleur que l’artiste qui l’a enregistrée n’aurait jamais pu imaginer, intégrant ainsi l’histoire de son époque.

Cependant, le titre du film lance un peu un défi. La chanson “Cat’s in the Cradle” de Harry Chapin était-elle vraiment la chanson qui a changé nos vies ? Après avoir vu le film, ma réponse courte est oui. Ce n’est pas la seule chanson à avoir eu cet effet. En y repensant, je pense qu’elle a changé la mienne, et celle de beaucoup d’autres. Mais ce n’est pas parce que nous l’avons perçue de cette manière. Elle a changé nos vies parce que son message, pour une chanson populaire, était si original, si tendre mais percutant, si représentatif de l’expérience des parents et des enfants que l’on s’imprégnait de la beauté simple de la chanson, qu’on réfléchissait à l’histoire qu’elle racontait, et qu’elle avait cet effet étrangement puissant. Même si vous l’avez entendue pour la première fois en tant qu’adolescent, comme moi, elle vous a fait dire deux choses : que vous alliez être un meilleur parent que cela ; et que peut-être vous ne le serez pas. C’est la double signification séduisante de la chanson.

En 1974, Harry Chapin était un chanteur folk-rock connu à l’international, avec une chevelure épaisse et ondulée, un menton fendu, un sourire de geek séduisant et la voix d’un troubadour romantique. Il ressemblait davantage à un acteur de film des années 70, ou au frère bohémiens perdu des Kennedy, qu’à une star de la pop (d’ailleurs, Chapin avait travaillé dans le cinéma, ayant été nominé pour un Oscar pour “Legendary Champions”, un documentaire de 1968 sur la boxe qu’il avait réalisé). Chapin chantait des chansons narratives, inspirées de ses expériences, qu’il présentait comme des paraboles — comme son premier succès, “Taxi”, qui raconte l’histoire d’un chauffeur de taxi qui prend en charge une vieille flamme de sa jeunesse, et en six minutes, cette rencontre devient un voyage à travers sa vie digne de James Joyce, ou du moins d’un grand trip acide.

Chapin était sérieux à un point tel que cela en devenait presque un défaut, mais son charisme intellectuel en faisait un troubadour séduisant. Il était à la fois ancien et nouveau : un chanteur folk, mais qui avait émergé à travers le changement de paradigme de l’explosion des chanteurs-auteurs-compositeurs, si son musique populaire était imprégnée d’un esprit thérapeutique et confessional très particulier des années 70. “Cat’s in the Cradle” était le premier single de son quatrième album, “Verities & Balderdash”, et il a fallu deux mois pour atteindre la première place des charts. Cela a touché une corde sensible. Dans “The Song That Changed Our Lives”, nous entendons des témoignages d’un éventail de musiciens qui parlent de leur expérience avec cette chanson, de Darryl “D.M.C.” McDaniels à Billy Joel, en passant par Judy Collins, Pat Benatar et Dee Snider, qui a grandi en tant que délinquant amateur de hard rock et fait une remarque amusante en disant : “Je détestais l’acoustique. Je détestais tout ce qui était doux.” Mais Harry Chapin lui parlait.

“Cat’s in the Cradle” repose sur une compréhension psychologique incroyablement subtile et puissante : ce que nous transmettons à nos enfants, le bon, le mauvais et tout ce qui se trouve entre les deux, se produit d’une manière karmique. Nous ne contrôlons pas cela. Pourtant, peut-être pouvons-nous le guider, même s’il nous guide en retour. La chanson raconte l’histoire d’un père qui a un fils, qui l’admire et souhaite passer du temps avec lui (“Je vais être comme toi, papa, tu sais que je vais être comme toi”). Mais le père n’a jamais l’air d’avoir le temps, et c’est ainsi que leur relation évolue. Quelques couplets plus loin, le fils a grandi, et le père lui demande de le voir, mais maintenant, le fils n’a plus de temps pour lui. Les lignes clés de la chanson semblent être : “Et alors que je raccrochais le téléphone, il m’est venu à l’esprit qu’il avait grandi comme moi. Mon garçon était juste comme moi.”

On pourrait dire que le message est : En tant que parent, vous récoltez ce que vous semez. Pourtant, une partie de la qualité envoûtante de “Cat’s in the Cradle”, au-delà des modalités “appalachiennes” de ses accords d’ouverture que le frère musicien de Chapin, Steve, évoque (il a raison — la chanson semble émerger d’une ancienne wilderness folk) ainsi que de la lyrisme de la mélodie, est la manière dont la voix de Chapin exprime en quelque sorte les deux points de vue à la fois. Elle a une pointe de défi blessé (le fils voulant savoir pourquoi son père n’était pas là pour lui). En même temps, il y a une tristesse qui en émane, une douleur stoïque qui unit ces deux personnages plus que le temps qu’ils auraient dû passer ensemble.

Ceux d’entre nous qui ont grandi avec des pères absents avaient tendance à se sentir, à l’époque, comme s’ils étaient les seuls sur cette planète à avoir ce problème. Mais “Cat’s in the Cradle” a envoyé un message au monde : “Non, enfants des années 70 avec des problèmes de père, vous n’êtes pas seuls. Et une partie du club dont vous faites partie inclut… les papas eux-mêmes.” C’était un véritable bouleversement.

Il sera révélateur pour beaucoup de ceux qui regarderont “The Song That Changed Our Lives” que les paroles novatrices de “Cat’s in the Cradle” ont été écrites par la femme de Chapin, Sandy, qui est interviewée dans le film (elle a 91 ans et est pleine de vie). Cependant, en réalité, c’était quelque chose dont Chapin parlait avec enthousiasme à l’époque, au point que cela semblait presque faire partie de la politique de leur relation. Il était un mari aimant et, à l’époque, un “nouveau mâle”. Ce n’est pas seulement qu’il lui donnait crédit ; je pense que c’était sa manière de reconnaître qu’il y avait quelque chose de différent dans le point de vue de la chanson. J’aurais souhaité que le documentaire mette davantage l’accent sur ce point — sur l’exploration de la manière dont et pourquoi cette compréhension particulière des relations père-fils provient d’une femme. J’aurais également aimé que le film mentionne comment le méchant de la chanson, si l’on y regarde de plus près, pourrait être le capitalisme tardif. Le père n’est pas un mauvais gars ; son fils n’est pas un mauvais gars. Mais personne n’a le temps ! C’est en partie parce qu’au sein de notre société, de plus en plus, personne n’en avait (ou n’en a).

Cependant, bien sûr, ce n’est qu’une partie de la signification, car la vraie signification est qu’en tant que parent, même si vous ressentez que vous n’avez “pas le temps” de passer suffisamment de moments avec vos enfants, cela reste toujours une excuse peu convaincante. Comme les Beatles nous l’ont appris, l’amour que vous recevez est égal à l’amour que vous donnez. Comme Harry et Sandy Chapin nous l’ont enseigné, le temps que vous avez pour vos enfants est le temps que vous créez par votre désir d’être avec eux.

Même Harry lui-même n’avait pas toujours le temps. Le film commence par saluer son impressionnant travail caritatif, puis glisse subtilement le fait qu’il faisait 100 concerts de bienfaisance par an, en plus de 100 spectacles à lui, ce qui signifie qu’il était loin de Sandy et de ses cinq enfants (deux avec Sandy ; trois adoptés de son précédent mariage) deux nuits sur trois chaque année. C’est sûr que c’est agréable de parler avec toi, papa ! Pourtant, le documentaire montre que les enfants de Chapin l’adoraient (tous sont interviewés dans le film). Et le fait que Harry Chapin, décédé à 38 ans dans un accident de voiture tragique qu’il avait presque prédit, était un père imparfait et même absent ne fait que compléter le cycle de la chanson. Le film inclut plusieurs vidéos de réactions sur YouTube, montrant des jeunes écoutant “Cat’s in the Cradle” pour la première fois, et leurs réponses émues racontent la véritable histoire de la chanson : qu’en ce qui concerne les parents et les enfants, aucun d’entre nous ne peut vraiment penser qu’il donne assez de temps, et ce sentiment est intemporel.