Fruits de la Forêt : Rithy Panh Explore avec Brio les Peuples Marginalisés du Cambodge

Rithy Panh peut légitimement se revendiquer comme l’un des réalisateurs les plus influents du Cambodge et l’un des plus grands documentaristes contemporains. Survivant du régime brutal des Khmers rouges qui a coûté la vie à des membres de sa famille, il a commencé à étudier le cinéma en France avant de retourner dans son pays natal à la fin des années 1980. Son œuvre documentaire se concentre principalement sur les conséquences du génocide cambodgien et oscille habilement entre un style vérité brutalement direct (« S21 : La machine à tuer des Khmers rouges », 2003), des matériaux d’archives (« Irradiated », 2020) et, dans le cas de son film le plus acclamé, « The Missing Picture » (2013), de l’animation en pâte à modeler. Avec son dernier film, « We Are the Fruits of the Forest », Panh choisit une approche plus mesurée mais tout aussi percutante sur la situation d’un groupe spécifique de personnes opprimées dans le contexte actuel de son pays.

Après un bref plan drone sur les arbres, « We Are the Fruits of the Forest » débute avec le principal dispositif formel récurrent de Panh pour ce projet particulier : une présentation en écran partagé d’archives muettes en noir et blanc. Le sujet de ce matériel trouvé et du film dans son ensemble est le peuple Bunong, un groupe ethnique autochtone vivant dans les hauts plateaux du nord-est du Cambodge. Historiquement, ils cultivaient du riz à gros grains dans les forêts de montagne, défrichant des sections d’arbres pour créer des champs selon leurs cérémonies et offrandes ancestrales. Au XXIe siècle, les Bunong se trouvent contraints de répondre aux exigences d’entreprises cherchant à exploiter leurs cultures, les forçant à récolter et à défricher les forêts à un rythme beaucoup plus rapide et à se tourner vers d’autres produits comme le manioc, le caoutchouc et le miel.

Les séquences filmées par Panh forment la majeure partie de « We Are the Fruits of the Forest », se concentrant sur les habitants d’un village apparemment sans nom alors qu’ils s’acquittent des diverses tâches nécessaires pour maintenir leur statut déjà précaire. Bien qu’il y ait des scènes reflétant un mode de vie plus détendu, notamment quelques enfants du village regardant un film d’action sur un téléphone portable, la grande majorité des séquences se déroule sans aucun signe visuel évident d’un monde moderne.

Pour transmettre cette réalité, « We Are the Fruits of the Forest » s’appuie également sur une voix off extensive. Bien qu’aucun crédit spécifique ne soit fourni, il semble qu’une seule voix masculine soit utilisée pour représenter les angoisses de son village, sinon de son peuple dans son ensemble. Ce sont ses mots qui contextualisent les images de travail à l’écran, expliquant diverses coutumes et les croyances animistes qui régissent leur société. Il aborde également les différentes classifications de forêts dans lesquelles les Bunong peuvent travailler ou non, les prêts bancaires de plus en plus prédateurs sur lesquels ils doivent compter alors que leurs récoltes deviennent de plus en plus pauvres, et les insultes racistes que la société cambodgienne plus large utilise pour les désigner. L’homme mentionne parfois son père, mais ses propos sont généralement utilisés de manière explicative, teintés d’une fierté méritée pour le travail de son peuple et de préoccupations compréhensibles pour leur avenir.

Une telle approche monovocale, surtout compte tenu du fait que peu de dialogues souvent entendus entre les villageois sont réellement sous-titrés, risque d’être répétitive, car les mêmes problèmes entourant chaque aspect de la vie des Bunong sont évoqués encore et encore. Cependant, il y a une élégance dans les rythmes de Panh et son attention aux nombreux visages du village qui restent continuellement captivants. Même si ce pourrait être le premier film non fictif de Panh à éviter toute référence, même fugace, aux Khmers rouges, les nombreuses allusions à l’érosion des coutumes Bunong par le capitalisme moderne (y compris certaines conversions au christianisme) garantissent que cette nouvelle focalisation de Panh n’est en aucun cas un sujet plus léger ou moins urgent.

Tout cela, bien sûr, est lié à l’utilisation par Panh de séquences d’archives. Bien que le passé et le présent soient juxtaposés moins fréquemment que l’on pourrait s’y attendre, le matériel est utilisé de manière ouvertement poétique, offrant de brefs aperçus d’un mode de vie ancien. Plus frappant encore, la même image est souvent affichée dans les deux cadres, comme pour suggérer une vision double cherchant à discerner une compréhension plus profonde de ces figures et paysages disparus. Tout au long de « We Are the Fruits of the Forest », apparaît l’image d’une femme Bunong dénudée, souvent montrée dans un bref éclair qui s’infiltre dans le présent. Que cela soit censé être une matérialisation des esprits de la forêt ou (comme le suggère la voix off) un mauvais présage reste à l’interprétation, mais cela saisit les vies vives passées et présentes de ce peuple, et la rapidité avec laquelle les forces modernes peuvent les faire disparaître.