‘The Choral’ : Ralph Fiennes dirige un oratorio anti-guerre doux et audacieux

« God Save the King » n’a jamais été l’hymne national le plus mélodieux, et son ton quelque peu réprimandant et agressif est mis en avant dès le début de « The Choral. » Lors de l’annonce d’une bonne nouvelle en provenance du front, au beau milieu de la Première Guerre mondiale, la rendition énergique et spontanée de ce chant par le chœur d’un village anglais interrompt leur répétition plutôt terne de l’oratorio complexe et troublant d’Edward Elgar, « The Dream of Gerontius. » Le maître de chœur raffiné, le Dr Henry Guthrie (Ralph Fiennes), lève les yeux au ciel. « Si seulement vous chantiez Elgar avec la confiance que vous mettez dans l’hymne national, » murmure-t-il. Pour Guthrie, l’art a beaucoup plus de valeur que le patriotisme, et la surprise plaisante du film de Nicholas Hytner — malgré ses éléments anglais un peu trop mignons — est qu’il prend largement le parti de Guthrie.

Ce n’est peut-être pas si surprenant. « The Choral » est en effet le premier scénario original d’Alan Bennett en plus de 40 ans, un trésor national de 91 ans dont la place dans le paysage culturel britannique n’a jamais été clairement définie : un homme du Nord, queer et agnostique, il est un royaliste convaincu qui a refusé une distinction honorifique, et dont les opinions politiques oscillent sur un spectre qu’il a un jour décrit comme « socialisme conservateur. » Beaucoup de ces contrastes et conflits se retrouvent dans « The Choral » — certains pour le meilleur, d’autres pour le pire, mais toujours de manière intéressante — même si Hytner, le réalisateur qui a déjà adapté les scénarios de Bennett pour « The Madness of King George », « The History Boys » et « The Lady in the Van », donne à l’ensemble un vernis trompeusement nostalgique de thé et de scones.

À première vue, le film semble être une fusion scintillante de deux types de feel-good britanniques : le portrait de la résilience en temps de guerre, et l’histoire de l’outsider qui se lance dans un projet, un peu comme « The Full Monty », mais en écoutant « Land of Hope and Glory » plutôt que « You Sexy Thing. » L’année est 1916, et l’action se déroule dans le pittoresque (et fictif) village industriel de Ramsden dans le Yorkshire — ses collines ondulantes et ses rues pavées filtrées à la lumière dorée semblent à l’abri de la guerre qui ravage le continent, mais pour l’effet dévastateur de celle-ci sur les jeunes hommes du village. À chaque vague de conscription, ils partent de la charmante gare du village, les yeux brillants et en uniforme, pour ne revenir que amers et marqués, si tant est qu’ils reviennent.

Jusqu’à ce que son propre nom soit appelé, Lofty, un jeune facteur de 17 ans (Oliver Briscombe), passe ses journées à annoncer des nouvelles tragiques aux femmes récemment endeuillées de Ramsden, bien que son ami enjoué Ellis (Taylor Uttley) adopte une perspective plus optimiste : « Le chagrin, c’est une opportunité, » dit-il gaiement. Il y a aussi une opportunité pour les garçons dans le chœur du village, qui souffre cruellement du manque de voix masculines — et bientôt de son jeune maître de chœur. Entre en scène Guthrie, un chef d’orchestre urbain et prodigieux, autrefois de renom, mais très mal vu par les habitants pour plusieurs raisons, notamment le fait qu’il a passé plusieurs années à vivre et à étudier en Allemagne. Son athéisme sans compromis n’aide pas non plus, ni d’autres « particularités » que personne ne veut vraiment nommer. « Disons simplement que je préférerais un homme de famille, » dit le membre du conseil Duxbury (Roger Allam), et laisse les choses en l’état.

La sexualité de Guthrie reste plus ou moins cachée tout au long du scénario de Bennett, bien que Fiennes l’interprète avec une mélancolie gracieuse et délicate, son chagrin se tournant vers des amours et des compagnons qu’il ne peut jamais nommer. Des avances non réciproques viennent de Horner, le pianiste du chœur (Robert Emms), un jeune homme doux et vulnérable dont le statut de pacifiste en fait un outsider également. Cependant, « The Choral » s’intéresse davantage aux vies amoureuses de ses personnages plus jeunes, alors qu’Ellis, Lofty et leurs camarades soldats en devenir cherchent désespérément à perdre leur virginité avant de potentiellement perdre la vie. Parmi leurs cibles figurent Mary (Amara Okereke), une officière de l’Armée du Salut à la voix d’or, qui n’a pas encore desserré un seul bouton, et Bella (Emily Fairn), une jeune femme plus audacieuse qui attend anxieusement le retour de son petit ami blessé, Clyde (l’exceptionnel Jacob Dudman), bien qu’elle ne soit peut-être pas préparée à gérer son traumatisme.

Le scénario de Bennett oscille de manière inégale entre les générations, mettant en avant certaines perspectives avant qu’elles ne s’effacent soudainement, bien que le film soit toujours captivant — le plan ambitieux de Guthrie de monter l’œuvre élevée d’Elgar (avec un chœur désaccordé et un orchestre de trois musiciens) confère au récit une dynamique narrative satisfaisante. S’il ne culmine pas dans le triomphe artistique contre toute attente que l’on pourrait attendre, il y a ici une morale plus nuancée et honnête qui favorise l’aspiration artistique, l’intégrité et le compromis, le tout à travers une apparition hilarante et dégonflante de Simon Russell Beale dans le rôle d’Elgar lui-même.

Cependant, le film est à son meilleur lorsqu’il se heurte discrètement à nos attentes de réconfort britannique, que ce soit en partageant l’exaspération sèche de Guthrie face aux démonstrations de fierté nationale, ou en évitant le romantisme larmoyant pour sa seule et improbable scène de sexe : un rapport sexuel sans passion, réticent, sur les landes, dépeint discrètement mais de manière tendre, illustrant des corps et des âmes brisés par la guerre et la réserve anglaise. « The Choral » expose des blessures ouvertes et laides, même si elles ont été soigneusement et joliment habillées par l’objectif impeccable de Mike Eley, la musique luxueuse de George Fenton et les costumes parfaitement repassés de Jenny Beavan. Au meilleur de sa forme, l’écriture de Bennett transperce le voile.