Critique de ‘Act One’ : Le jeu d’acteurs en surjeu dans le psychodrame décalé de Sophia Takal

Quelle distance seriez-vous prêt à parcourir pour une femme qui déclare avec un visage impassible qu’elle « s’efforce d’apporter un changement de conscience à travers notre art » ? Probablement pas très loin : face à une telle affirmation, la plupart des gens seraient susceptibles de trouver une excuse polie et de se retirer lentement. Mais la plupart des gens ne sont pas des acteurs, ni même des aspirants acteurs, et le film « Act One » de Sophia Takal, avec son humour sec et son ambiance décalée, prospère — tout comme le personnage qui prononce ces mots — sur l’appétit, l’anxiété et la folie potentielle de ceux qui désirent sincèrement devenir quelqu’un d’autre, devant un public, ne serait-ce qu’un instant.

Le film observe un tel individu, une lycéenne en qui personne ne croit vraiment, alors qu’elle tombe sous l’emprise psychologique d’un coach d’acteurs utilisant une méthode plutôt dangereuse. « Act One » est à la fois sobre et émouvant, jusqu’à ce qu’il suive son jeune protagoniste, avec une conviction délicieusement mûre, vers le fond. À première vue, tout cela pourrait sembler assez absurde. Pourtant, le film parvient à vous captiver, en partie grâce à l’engagement inébranlable des étoiles Ella Beatty et Ari Graynor envers leur personnage, et en partie parce que le film ne se dépêche pas de révéler ce qu’est réellement « le personnage ». L’approche de Takal oscille de manière imprévisible entre le sérieux absolu et le camp extravagant ; l’anonyme banlieue américaine des années 90 dans laquelle se déroule l’histoire est reconnaissable, mais semble onirique, pas tout à fait ancrée dans la réalité.

Faisant ses débuts au Tribeca, « Act One » est le premier film de Takal depuis le remake sous-estimé de « Black Christmas » en 2019, soutenu par Blumhouse, bien qu’il s’aligne beaucoup plus avec son deuxième long-métrage de 2016, « Always Shine » — un autre psychodrame tranquille qui mêlait des éléments de genre accrocheurs à une intensité de pièce de chambre dépouillée. Ce film a finalement pris une direction beaucoup plus expérimentale, tandis que celui-ci est plus cohérent dans la réalisation de sa promesse étrange : Une distribution théâtrale limitée est envisageable, mais il est plus probable qu’il attire un public via des plateformes de streaming indépendantes.

Bien qu’elle soit grande, avec des cheveux en cascade et frappante, Hannah (Beatty), 17 ans, présente un langage corporel récessif d’une personne timide : personne ne lui a jamais conseillé de se démarquer, et même sa mère (Elizabeth Reaser) critique de manière passive-agressive son apparence avec des lunettes. Ce n’est que lorsqu’elle se produit sur scène qu’elle se sent comme une personne plus audacieuse et plus brillante, si bien qu’elle est dévastée de ne pas obtenir même un petit rôle dans la pièce annuelle du lycée ; la suggestion de sa mère selon laquelle cela pourrait signifier qu’il est temps de se tourner vers une autre vocation n’aide pas.

Beaucoup plus compréhensive face à son désespoir, Melanie Saunders (Graynor) est une enseignante d’art dramatique aux idées élevées, dont l’atelier Act One attire l’attention de Hannah alors qu’elle recherche en ligne sa jeune actrice préférée, Gracie Thomas (Tavi Gevinson). Il s’avère que Gracie a étudié avec elle, ce qui suffit à convaincre l’adolescente de s’inscrire au cours de Melanie, malgré le flou du CV de cette dernière. (Les détails amusants de l’époque du film s’étendent jusqu’à la conception maladroite du site web d’Act One, sans oublier les particularités visuelles et tonales des messageries instantanées du début du siècle.) Après une seule classe, Hannah est totalement séduite par les flatteries de Melanie et par son approche thérapeutique de l’art dramatique, avec son discours sur la vérité et la connexion avec son corps. Les attentions flirteuses du beau camarade de classe Henry (Nate Mann) — un adulte, comme tous les autres dans la classe — ne nuisent pas non plus.

Cependant, il ne faut pas longtemps pour que le style de mentorat quelque peu contrôlant de Melanie prenne des allures de leadership cultuel. Au moment où elle pousse Hannah à « purger le poison » de l’influence de ses parents, les drapeaux sont aussi rouges que les fondus inquiétants et sanguinolents souvent privilégiés par les monteurs Zach Clark et Matthew L. Weiss, et cela avant qu’elle ne s’intéresse de manière trop intrusive à la vie sexuelle naissante entre Hannah et Henry. Cependant, Graynor interprète Melanie avec une assurance si consciente et inébranlable qu’on ne peut pas vraiment blâmer sa nouvelle protégée naïve d’ignorer tous les signaux d’alerte. « Act One » est en phase avec l’attrait adolescent et séduisant d’un « oui » d’un adulte dans un monde de « non », et même si la posture de Melanie semble un peu théâtrale, cela reste un témoignage convaincant de ce qu’elle prétend enseigner.

Dans son premier rôle principal après ses débuts au cinéma l’an dernier dans « If I Had Legs I’d Kick You », Beatty (la plus jeune fille d’Annette Bening et Warren Beatty) est convaincante dans son innocence en tant que protagoniste timide et en devenir, mais il y a aussi une nuance de performance dans la performance. Cette qualité ingénue cache partiellement une volonté sombre et intransigeante — de manière intéressante, lorsque Hannah l’active en tant qu’interprète, Beatty adopte les manières plus rigides et autoritaires de sa mère — ce qui la rend apte à répondre aux exigences mélodramatiques du dénouement intensifié et au mascara coulant du film.

Takal semble clairement s’amuser avec l’atmosphère troublante et saccadée du film, soutenue par les chimes atonales et glaciales de la bande sonore de Jonathan Goldsmith, ainsi que par la sensation flottante et désincarnée du travail de caméra de Robert Leitzell. Néanmoins, la mise en scène de « Act One » ne détourne jamais l’attention du magnétisme particulier des interprètes : ils ne disent peut-être pas la vérité, comme Melanie insiste qu’ils doivent le faire, mais ils captent néanmoins notre attention.