Critique de ‘La Bouche du Diable’ : nageurs piégés dans un thriller claustrophobe avec des requins

“Under Paris,” “Deep Water,” “Thrash,” “Chum” — les films de requins se multiplient à un rythme effréné, laissant à peine le temps de juger s’il est sûr de retourner à l’eau. Cela dit, si l’on en croit cette récente vague de films, les plages traditionnelles semblent à priori sécurisées. Il semble que ces prédateurs à dents aiguisées cherchent de plus en plus des endroits moins évidents pour se repaître de chair humaine : un site d’accident d’avion au milieu du Pacifique, la Ville Lumière et maintenant, dans “The Devil’s Mouth,” une grotte sombre et humide dans le cadre idyllique de la Thaïlande côtière. Cette zone de danger claustrophobique apporte une touche de nouveauté au thriller aquatique du réalisateur Jeff Wadlow, mais la formule reste globalement familière : cinq jeunes en vacances, un requin taureau en mode agressif, et une hiérarchie que la plupart des spectateurs peuvent deviner au bout de cinq minutes.

C’est curieux de constater que le film de requins a récemment rejoint la comédie romantique parmi les genres souvent privilégiés pour les sorties directes en streaming, car ses plaisirs, depuis “Les Dents de la mer,” ont traditionnellement été des expériences collectives et cinématographiques : depuis le confort de votre canapé, un sursaut avec un grand requin blanc ne fait pas le même effet. En tant que film diffusé sur Prime Video, “The Devil’s Mouth” semble parfois mal adapté au petit écran, compte tenu de l’obscurité souvent éblouissante de son décor ; d’un autre côté, la progression très lente du scénario de Aja Gabel et Myung Joh Wesner, qui était sur la Black List, semble taillée pour les exigences d’un visionnage sur second écran, avec des tensions entre les personnages qui se développent lentement et de manière répétitive entre des épisodes de frénésie alimentaire sporadiques.

Cependant, même si le dialogue et la caractérisation n’atteignent jamais des sommets, ces tensions apportent au moins un certain intérêt malveillant au drame de survie essentiel — une friction toxique se fait sentir dès le départ entre la protagoniste sympathique Sarah (Kathryn Newton) et sa meilleure amie narcissique Max (Lana Condor), qui se proclame “PDG du fun,” lors de leurs vacances de luxe après l’obtention de leur diplôme. Les deux actrices sont meilleures que leurs rôles peu étoffés ne le nécessitent, Condor semblant visiblement apprécier l’occasion de pimenter un peu son image de star de “À tous les garçons que j’ai aimés.” Peut-être que ses jeunes fans résisteront à la manière dont le film favorise clairement Sarah.

Ou peut-être pas : Sarah se retrouve en difficulté dès le départ. Elle est la cinquième roue du carrosse dans ce qui est par ailleurs un voyage romantique entre couples — Max et leur amie commune d’université Adrienne (Tommi Rose) étant accompagnées de leurs petits amis respectifs, également peu intéressants, James (Nico Hiraga) et Greg (Gavin Casalegno) — Sarah est littéralement une pensée secondaire lorsque, à la fin d’une journée de location de yacht dans une crique pittoresque, les quatre autres prennent le large pendant qu’elle est encore dans l’eau, la laissant à la merci d’une nuée de méduses. Cueillir une première attaque de créatures marines moins sanglante que celles qui suivront, mais peut-être la plus étrangement et alarmement conçue.

Une excuse superficielle de Max (“J’essaie d’être responsable ici,” dit-elle, sans conviction) ne parvient pas à apaiser les tensions entre les deux au moment de la prochaine aventure du groupe : une expédition de baignade dans une grotte côtière isolée dirigée par le guide local Wat (l’acteur de “The White Lotus” Tayme Thapthimthong). Un ton d’avertissement s’installe rapidement alors que les Américains, emmenés par Max, ignorent à plusieurs reprises l’expertise locale de Wat. (Le chemin de grotte plus sûr qu’il recommande est marqué en vert sur la carte ; celui qu’ils choisissent est marqué en rouge. Combien de drapeaux rouges avez-vous besoin ?) On ne peut que le comprendre lorsqu’il les abandonne à leur sort, lorsque, plusieurs grottes plus loin, des restes déchiquetés flottent à la surface, suivis peu après par la fameuse nageoire tranchant l’eau.

Comment la bête a-t-elle trouvé son chemin dans ces espaces confinés ? “Je ne pense pas que ce soit quelque chose que nous devons résoudre maintenant,” dit l’un des gars, ce qui est juste, même si cela dégage un peu les scénaristes de leurs responsabilités. Une priorité plus immédiate est de trouver une issue dans ce réseau de grottes, le requin, ayant peu d’espace pour manœuvrer, les suivant à chaque tournant. Il va sans dire que tout le monde ne sortira pas vivant. La panique induite par l’étroitesse des routes de fuite constitue un changement par rapport aux dynamiques spatiales habituelles du genre, avec Wadlow — recyclant certaines atmosphères de son film “Fantasy Island” de 2020, sans la fantaisie — et le directeur de la photographie James Kniest exploitant cela de manière efficace dans quelques séquences sous-marines prolongées et étouffantes.

C’est la présence du requin, étonnamment, qui manque de mordant. Privé d’un point de vue ou de gros plans, le tueur en images de synthèse ne semble jamais avoir une présence particulièrement distinctive ou palpable, tandis que ses assauts suivent un schéma plutôt prévisible. La violence, quant à elle, est étonnamment discrète, ce qui est un choix étrange pour le film : une tortue de mer échouée avec une morsure de style cartoon est la vision la plus viscérale ici, et la plus triste. Pour ce qui est des appâts humains, en revanche ? Servez-vous, mon ami.