« L’Huile de Sarah : Drame familial captivant sur la lutte pour des terres riches en pétrole »

Si les événements violents racontés dans « Killers of the Flower Moon » de Martin Scorsese ne vous ont pas suffi à comprendre que l’Oklahoma était un endroit dangereux pour les personnes de couleur possédant des terres riches en pétrole au début du XXe siècle, nous avons maintenant « Sarah’s Oil », un film plus familial qui offre néanmoins une leçon d’histoire tout aussi prudente. Porté par la performance impeccable de la nouvelle venue Naya Desir-Johnson dans le rôle de Sarah Rector, une jeune fille noire de 11 ans persuadée qu’il y a une abondance de pétrole sous la propriété qu’elle a héritée, le drame basé sur des faits réels et la foi du réalisateur Cyrus Nowrasteh est aussi prévisible qu’il est irrésistiblement réconfortant.

L’histoire commence en 1913, lorsque la jeune Sarah, grâce à ses origines en tant que descendante de la Nation Creek Muscogee, se voit attribuer, en vertu du traité de 1866, près de 160 acres de terre non cultivée à Glenpool, en Oklahoma. Dans un premier temps, ces terres sont jugées « inutiles, sauf pour les tornades et les serpents ». Cependant, Sarah, inspirée et soutenue par sa mère profondément religieuse, Rose (Sonequa Martin-Green), est convaincue que « Dieu m’a donné des oreilles pour entendre » le pétrole qui se cache sous la surface. Son père Joe (Kenric Green) est un peu plus sceptique, mais il accepte d’aider sa fille à conclure un accord avec un cadre d’une compagnie pétrolière locale, Jim Devnan (Garret Dillahunt), pour procéder à une exploration préliminaire de la propriété.

Malheureusement, Devnan informe rapidement Sarah et ses parents qu’il n’y a pas de pétrole sur leurs terres. Sans surprise, il ment éhontément.

C’est alors qu’entre en scène Bert Smith (Zachary Levi), un opportuniste habile qui semble avoir plus de succès à soutirer de l’argent aux riches veuves qu’à réellement trouver du pétrole. Avec son ami mexicain et partenaire commercial, Mace (Mel Rodriguez), Bert s’intéresse à la situation de Sarah et accepte de prendre en charge le forage. Il est à noter que la compagnie pétrolière mentionnée précédemment a laissé tout son équipement derrière elle, ce qui aurait dû alerter Bert sur le fait que Devnan et ses acolytes reviendraient bientôt avec une offre alléchante.

Et effectivement, Devnan réapparaît juste au moment où Sarah et sa famille découvrent que deux enfants amérindiens ont été tués lors d’un conflit territorial non loin de là dans l’État. Mais Sarah reste déterminée, Bert réfrène son désir de faire de l’argent rapidement — au moins pour un temps — et la situation commence à attirer l’attention nationale, grâce à l’implication d’un avocat blanc des droits civiques et d’un journaliste noir du nord.

Bien sûr, Sarah et sa mère continuent de croire que Dieu est de leur côté, même après que leur maison ait été attaquée par des voyous de la compagnie pétrolière et qu’un allié de confiance se retrouve du mauvais côté d’un fusil. Et comme on dit, le Seigneur agit de manière mystérieuse…

« Sarah’s Oil » atténue la violence graphique — le meurtre d’un personnage principal se produit principalement hors écran — mais il souligne à plusieurs reprises et efficacement les dangers auxquels Sarah, sa famille et Bert sont confrontés à une époque et dans un lieu où la loi offrait peu ou pas de protection aux personnes noires (ou, pour parler franchement, aux blancs comme Bert qui pourraient être perçus comme sympathiques à leur égard). En fait, le réalisateur Nowrasteh et sa femme et co-scénariste, Betsy Giffen Nowrasteh, ont la lucidité de montrer que même Bert n’est pas entièrement éclairé sur le plan racial — bien qu’il s’excuse immédiatement chaque fois qu’il commet une maladresse verbale insensible.

Levi touche toutes les bonnes notes en jouant Bert en tant que voleur charmeur qui ne surprend personne plus que lui-même lorsqu’il découvre en lui une part de décence — presque aussi profonde que le pétrole sous les terres de Sarah. Il est particulièrement amusant lorsqu’il se fait gronder par Sarah pour son manque de foi religieuse. (Lorsqu’on lui demande où le pardon est prêché dans la Bible, il balbutie une référence vague à « la partie où Jésus parlait de la pêche, des pains et de tout ça. ») Mais il est également convaincant lorsqu’il se débat avec des conflits moraux dans le troisième acte du film.

(Un joli détail : Sarah est manifestement plus intelligente et plus cultivée que Bert, et presque tout le monde dans le film, ce qui le rend visiblement anxieux chaque fois qu’il essaie de la duper.)

Cependant, « Sarah’s Oil » n’est en aucun cas une simple histoire de sauveurs blancs héroïques et de personnes de couleur opprimées. (La police amérindienne joue un rôle majeur plus tard dans l’intrigue pour rétablir l’équilibre en faveur des bons.) Et même si les méchants frôlent parfois le caricatural de série B — à un moment donné, un malfrat tire sur le chien de compagnie de quelqu’un — les personnages du côté des « anges », ou ceux qui s’y dirigent, bénéficient d’un degré de complexité qui est souligné par les excellents acteurs de soutien.

Les détails de l’époque sont impressionnants, le récit est captivant et l’impact global est agréablement plaisant. Ne soyez pas surpris si un bouche-à-oreille favorable permet à « Sarah’s Oil » de toucher un public bien plus large que celui habituellement ciblé par les divertissements basés sur la foi.