Critique de « Finding Emily » : La comédie romantique se renouvelle pour la Génération Z !

La comédie romantique au cinéma est devenue si peu à la mode ces derniers temps qu’elle se présente souvent sous l’une de deux formes : avec un concept presque absurde (voir "One Night Only" de cet été) ou recouverte d’ironie pour signaler que les cinéastes roulent des yeux tout autant que vous. À première vue, « Finding Emily » semble menacer de faire exactement cela. Après tout, son héroïne est une étudiante universitaire qui rédige une thèse sur l’impraticabilité des attachements romantiques dans le monde réel ; elle commence le film en citant Freud (« L’amour est un état de psychose temporaire ») et en dénonçant les clichés de la « manic pixie dreamgirl ». Heureusement, le film d’Alicia MacDonald est à la fois plus intelligent et plus doux que cela : assez intelligent pour identifier les dynamiques sexuelles de la Génération Z qui rendent ridicules les gestes supposément grandioses qui sont la norme des romcoms, et assez doux pour reconnaître quand ces gestes fonctionnent malgré tout.

Il est significatif que « Finding Emily » provienne de Working Title Films, la société de production qui a pratiquement breveté la romcom britannique il y a des décennies avec les scénarios de Richard Curtis tels que « Quatre mariages et un enterrement », « Notting Hill », « Love Actually » et la série « Bridget Jones ». Leur ADN se retrouve dans cette comédie crue des embarras, mais un changement générationnel palpable s’opère dans le ton et la présentation : MacDonald, qui fait ses débuts en tant que réalisatrice, et la scénariste Rachel Hirons passent au crible tous les clichés de la rencontre amoureuse à travers le prisme d’une vision Zoomer des constructions de genre et des dynamiques relationnelles, sans que le film ne semble jamais forcé ou trop calibré pour son public jeune. Et lorsqu’il frôle le ridicule, il l’assume : « La vraie liberté dans cette vie, c’est de savoir que tu es gênant et de le faire quand même », fait remarquer un personnage avec sagesse.

Il y a encore plus de sagesse dans « Finding Emily », bien que peu de cela provienne des lèvres d’Owen Brompton (Spike Fearn), un aspirant musicien au cœur tendre mais pas très brillant, qui a beaucoup investi pour ressembler à un troisième frère Gallagher. Le cadre est Manchester, et même si le film tourne surtout autour des jeunes de ce siècle, il montre des groupes de rock et d’indie imitant Oasis qui continuent de remplir la scène locale, tandis que Joy Division donne le ton à une bande sonore pertinente : souvent délaissée à l’écran, la ville reçoit ici une véritable déclaration d’amour, filmée par la directrice de la photographie Rachel Clark avec une intimité chaleureuse même lors de ses jours les plus gris, et une lueur floue de bière de nuit.

Owen a certainement bu quelques verres quand il lance l’intrigue au club de l’union étudiante où, bien qu’il ne soit pas étudiant lui-même, il travaille comme technicien du son. Les choses sont déjà un peu floues lorsqu’il engage la conversation avec une fille joyeuse et excentrique (Sadie Soverall) portant des ailes de fée brillantes, convaincu en un rien de temps qu’elle est l’amour de sa vie, et parvient à obtenir son numéro avant qu’elle ne s’envole. Cependant, à la lumière du jour, il découvre que le numéro est incomplet et qu’il ne lui reste qu’un nom : Emily. Que doit faire un jeune homme ? Probablement éviter de se rendre sur le campus universitaire pour chercher au hasard des filles portant ce nom, mais c’est exactement ce qu’il fait — et c’est ainsi qu’il rencontre Emily Raine (Angourie Rice), une étudiante en psychologie américaine qui n’est peut-être pas l’Emily qu’il désire, mais qui est presque certainement celle dont il a besoin.

Intellectuelle et curieuse, elle est suffisamment intriguée par sa recherche démente pour lui proposer son aide. Ce qu’il ignore cependant, c’est son véritable motif. Elle termine sa thèse sur la nature auto-sabotante de l’amour romantique et a besoin d’un cas d’étude vivant pour la compléter — faisant d’Owen, selon ses propres mots, « mon propre Stanford Prison Experiment. » L’idée qu’elle compte sur cette thèse très fragile pour obtenir un diplôme de première classe et une excellente opportunité après l’obtention de son diplôme est la logique la plus floue dans le scénario par ailleurs très affûté de Hirons, mais nous pouvons passer outre, en partie parce qu’il est clair que l’Emily érudite a encore beaucoup à apprendre sur le comportement humain réel.

L’alchimie entre les deux, opposés mais attirés, est évidente dès le départ, mais Emily insiste pour dire qu’Owen n’est « qu’une donnée » — ce qui lui permet de le piéger royalement en lui donnant l’adresse e-mail de chaque Emily inscrite à l’université (318 au total), et l’encourage à envoyer un e-mail en masse à toutes. Ce serait une mauvaise idée même si le malheureux Owen savait faire la différence entre CC et BCC, mais de son point de vue, cela produit des résultats rapides et fascinants : un tumulte immédiat sur le campus à propos du « vierge toxique » qui harcèle des femmes qu’il ne connaît pas, qui devient rapidement viral, alors que « Email Guy » devient un mème et un sujet brûlant à l’international.

MacDonald et le monteur Phil Hignett ont un sens aiguisé et plein d’esprit de la manière dont le monde en ligne s’invite dans la vie réelle, intégrant sans effort des parodies TikTok d’une précision mortelle dans le récit fluide du film. L’écriture de Hirons, pour sa part, aborde de manière réfléchie les droits et les torts de la culture d’annulation sur Internet et les manières dont celle-ci aplatit à la fois les problèmes et les personnalités ; ce faisant, le film trouve de la sympathie tant pour Owen — qui n’est ni toxique ni, comme il continue à l’affirmer poliment, un vierge, juste un peu simplet — que pour les femmes qui sont, de manière tout à fait raisonnable et souvent hilarante, fatiguées d’être dérangées par des hommes, qu’ils soient abusifs ou simplement naïfs. En ce qui concerne Emily, elle nous donne une héroïne romantique qui est aussi un peu une méchante, avec de véritables enjeux moraux à gérer, et qui est interprétée par Rice (la star australienne de la comédie musicale « Mean Girls » de 2024) avec juste le bon équilibre entre chaleur naturelle, franchise et piquant défensif.

Cette construction astucieuse ne fonctionnerait pas vraiment si nous ne souhaitions pas finalement qu’Emily et Owen dépassent tous ces désastres qu’ils ont eux-mêmes créés pour voir qu’ils sont vraiment faits l’un pour l’autre. Le fait que nous le fassions est un crédit à un casting impeccable — chaque rôle ici est imaginativement rempli, du soutien amical caractéristique à une délicieuse Minnie Driver dans le rôle de la doyenne de l’université, détachée — et à la sympathie incalculable que dégagent Rice et Fearn, dont les énergies respectives, actives et passives, s’étincellent si agréablement l’une contre l’autre.

Fearn, qui avait hérité l’année dernière d’un rôle d’incel injouable dans le désastreux « Ella McCay » de James L. Brooks, rebondit ici avec ce qui devrait être un rôle révélateur, trouvant un noyau d’humanité maladroite et pleine d’espoir dans ce qui pourrait être un personnage de punchline vide. C’est une performance qui, comme tout ce qui fonctionne dans « Finding Emily », est difficile à rendre aussi facile. La recherche malavisée d’Emily prouve finalement que les histoires d’amour ne peuvent pas être planifiées et tracées comme des expériences scientifiques ; les romcoms modernes pourraient bien tirer la même leçon.