‘Steal Away’ : Angourie Rice et Mallori Johnson brillent dans une allégorie mystique

“Steal Away” débute avec des intertitres qui le présentent comme un conte de “deux princesses.” Les éléments de conte de fées sous-entendus conviennent à ce film riche en métaphores. Le réalisateur Clement Virgo s’associe avec Tamara Faith Berger pour adapter le roman non-fictionnel “Steal Away Home” de Karolyn Smardz Frost. Ce livre explorait la relation entre une esclave en fuite et sa maîtresse, qu’elle avait rencontrée alors qu’elles étaient toutes deux jeunes filles. Le film de Virgo prend ce postulat et le réinvente en une allégorie psychologique complexe, chargée de thèmes lourds. Cependant, “Steal Away” s’avère plus gratifiant à analyser après coup qu’à visionner.

Sans établir le temps ou le cadre géographique, le film suit Cecile (Mallori Johnson), une jeune femme originaire du Congo qui s’échappe d’une guerre dans son pays natal et arrive en tant que réfugiée dans une famille blanche vivant dans un étrange manoir. Là, elle devient la compagne de Fanny (Angourie Rice), une fille de son âge qui semble extrêmement naïve en comparaison. Cecile est du monde et a connu son lot de chagrins, tandis que Fanny a été élevée dans ce vieux château sous l’œil vigilant d’une mère surprotectrice et d’une grand-mère excentrique. Les différences entre Cecile et Fanny, tant sur le plan racial que de la maturité, deviennent la raison de leur fascination et de leur répulsion mutuelles.

Alors que Fanny commence à imiter Cecile — portant ses vêtements, adoptant ses manières — le film rappelle des œuvres traitant de personnalités doubles comme “Persona” ou même le plus commercial “Single White Female” — mais ici avec des sous-textes raciaux supplémentaires. Lorsque Fanny enfile les costumes afro-futuristes de Cecile, les thèmes explorés englobent l’appropriation culturelle. Le film laisse intelligemment le public digérer ces sujets sans les imposer à travers des dialogues évidents.

Cependant, “Steal Away” n’établit jamais un véritable conflit psychologique entre ses deux protagonistes. Cecile entame une relation passionnée avec le fils du jardinier du manoir (Idrissa Sanogo Bamba), sur qui Fanny avait des vues. Ainsi, tous ces thèmes considérables que le film tentait d’explorer se résument finalement à une simple intrigue de jalousie sexuelle.

Il existe d’autres éléments plus réussis dans la construction de ce monde fantastique, qui ressemble à plusieurs réalités historiques. On pourrait soutenir que le film se déroule dans un petit pays européen au milieu du 20e siècle, dans le sud contemporain des États-Unis, ou même dans un lieu futuriste encore inconnu. Les mœurs politiques, sociales et raciales de cet endroit sont en phase avec les attitudes actuelles face à la crise migratoire en Amérique du Nord et en Europe. Des motifs visuels et des costumes africains laissent entrevoir des thèmes de colonisation et d’appropriation culturelle.

Cependant, “Steal Away” ne fait qu’effleurer ces thèmes. Il demeure insaisissable, évitant de confronter directement ces sujets. Il y a une différence entre essayer de susciter une conversation sans énoncer l’évident et rester si opaque qu’un dialogue ne commence jamais. “Steal Away” penche vers ce dernier cas. Johnson possède une présence à l’écran terreuse qui contraste bien avec l’innocente princesse de glace incarnée par Rice. Les acteurs parviennent à insuffler de la vie à un dialogue abstrait tout en créant une tension et une affection crédibles entre leurs personnages. Le personnage de Johnson a plus d’opportunités d’évolution, ce qui la rend fascinante tout au long du film ; Fanny, quant à elle, n’a pas beaucoup d’arc narratif, et Rice est donc contrainte de répéter les mêmes notes.

Au final, “Steal Away” semble incomplet : un assemblage d’idées et d’images évocatrices qui ne parviennent jamais à se rassembler autour d’une narration dramatique résonnante. Virgo et Berger effleurent leurs thèmes sans jamais les explorer pleinement. Peut-être le plus regrettable est qu’ils abandonnent à la fin et expliquent entièrement le mystère métaphorique du film. C’est impardonnable pour un film dont l’élément le plus ambitieux jusqu’alors était de garder le public en haleine. Néanmoins, une ambiance persiste, celle de la délocalisation et de l’inquiétude. “Steal Away” occupe une place singulière : trop insaisissable pour satisfaire en tant que narration, trop suggestif pour être rejeté comme simple ornement — et finalement trop évident pour être pris au sérieux comme une exploration du présent politique et socio-économique tumultueux.